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提灯の明かりは細々としている。
俺は今、何を聞かされたのか。
「高く売れるやろ？」
「…それは、」
表の道は華々しい空気であるというのに。
「わ……、…我々の志に反することじゃあなかか、藤宮の」
動揺してしまった。
振り向いた藤宮は「あ？」と、懐に手を入れる。
銃でも出てきたら…いや、と、一瞬で虚勢のように歯を食い睨むことは出来たが。
「“我々”ってのは誰や」
「お前、」
「俺には一人しか見えんけど」
あぁ……。
「まぁ、」
藤宮はにやっと笑い「首言うてもな」と調子を変える。
ころころ、ころころと…。
「商売の基本や。欲しい人に欲しいもんを与えるんは。天皇さんはな、今人気なんやで？そんなもん持っとるから変に気を張らしたな」
顎をふいっと振った先は手元の壺だった。
…何か、と言うのは最早わかるのだが、だから“何であるか”はわからないのだ。
「は？」
「高値を出した方にやるんや。それのお手伝いをするんが俺の役目やねん。
なぁ、あんたらと同じや。それが実態のないもんほど人間は価値をつけたがる。そうやって新しい物、日本を作ったんが、あんたらが言う神さんなんやろ？」
「早せえや那須」と藤宮は話を終えたとばかりに、また石段を登り始める。
確かに自分が頼る長州藩は、いま必死に天皇の機嫌が欲しい。いや、機嫌ではない。理由が欲しいのだ。それは己と変わらない。
…この首がその対価に見合うと言うのだろうか。
さて、と藤宮が促した場所は、表通りの華々しさとは対照的な家屋だった。
…宿屋か何かの離だろうか。
しかし、自分の知る離というものよりも暗い印象、まるであまり誰も出入りをしないような。
いかにも密会場所と言う方が相応しい。
ふらっとした様子で藤宮は堂々と「藤嶋さん」と戸を叩き、勝手にがらがらと開けた。
藤宮は特に返事は待たずにずかずかと入り、行灯が漏れる部屋の襖をがらっと開けた。
「お待たせして堪忍なぁ、お二人さん」
中には確かに坊主と、顔に傷のある男がすでに座っていた。
「お取り込み中すませんが。
あぁ、こっち、元勤王堂の那須さん。
こっち、幹斎和尚と店主の 藤嶋 さん、こん人は長州派やねん」
幹斎という坊主は様子を伺うように那須を見上げたが、手元を見、少しだけ眉をしかめた。
藤嶋という傷の男は「なんの用だ五代目」と平淡だった。
「呼び出してすまんね。あんさんらにお土産持って来たんよ」
「……その壺か？」
坊主のみは押し黙る。
藤宮は平然と笑顔で「あぁ、坊主は見ん方がええかもしれんが弔ってくれ」などと抜かし、当たり前に対峙し座った。
「俺も拾ったもんでなぁ、あんさんらに渡しとこと思ったんやけど、惨たらしいもんや」
目配せをする藤宮に従い、那須は壺を前に出した。
間髪も入れずに蓋を開ける鷹に、坊主はやはり顔を背ける。
やはり……血生臭さと潮臭さが一瞬で場に蒸す。
「ご確認の程を、藤嶋さん。探しとったんやないかて思て」
けし掛けられた藤嶋は特に顔色も変えず「俺に死人の知り合いはいないが」と、声ばかりを低くした。
「塩塗れやからねぇ。
数日前に惨殺された姉小路公知さん言う、公卿のお方らしいねんけど」
藤嶋は黙りこけたが。
中身の正体を知った那須は「姉小路公知だと!?」と、思わず口走った。
長州の者たちは今、公家、つまり朝廷に手を伸ばしている。その人物も頻繁に名前を聞く。長州にとって今相当に有力な男だ。重要な事柄の中心人物、だったはず。
「は、」
「なんや？知らんかったん？」
「ちょ、おい、どういう」
「そうか、誰だ？それは」
凛とした態度で言いのけた藤嶋に今度はこちらが黙る番だった。
よくわからない。
「……は？」
「生憎と席のみの公卿なら、俺は議会に参加しないからなぁ、知らないやつも大勢いる」
「……藤嶋さん？流石にそれ、笑えへんで」
「………過激尊皇攘夷派の代表格だ、それは」
坊主がまるで切れ切れなように藤嶋に言うのを見て、もしや本当にこの男、知らないのかという共通認識な空気が流れる。
「過激尊皇攘夷派と言われても」
「お前が言っていた三条実美と共に有名だぞ、藤嶋」
「あぁ、そうなのか。坊主も知ってんだな。具体的にはどうと？
そんで、その浪人は何の関係があってここにいるんだ？事態が全く掴めてないように見受けられるが？藤宮の」
「……あぁ、」
異様な空気に流されそうだったが、我に返り「私は長州藩に世話になっちょる身だが、」などと無駄なことを口走ってしまった。
この男が本当に長州派なのであれば、こんなこと、謀反以外の何物でもないのではないか。
「世話になっている、というのは？」
「形式上、土佐を脱藩し」
「なるほど、武市惴山は故郷を捨てられなかったからな。しかし、なら妙だ。取り入って赦免を図りたいという腹か？」
……赦免？
「いや、あんなところ、どうでもいい。だが、私も三条実美氏に同じく尊皇攘夷を志す者だ」
「…それで？」
「…姉小路氏を殺害したんは奸賊薩摩の、｜田中新兵衛と言う男。刀が、そうでした」
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