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　坂本はそれから、毎日のように訪れた。

　夜しか動けん、と言った割には時間帯は疎らで、しかも｢すまんすまん｣と酒やら魚やらと“布施”を持ち込む。

　それも最初の数回は、｢殺したものは頂けません｣と寺の小姓が断っていたが、

｢いや、死んだ物が悪い訳じゃない｣

これも良い機会だと、小姓へ説くこともあった。

｢…またですか坂本さん｣
｢おぅ、すまんのぅ｣
｢一体なんの受け売り｣
｢あ゛っ、｣

　話しの途中、坂本は急にささっと、側の石垣に隠れた。
　何事かと朱鷺貴が門の方を眺めると、｢どうも｣と、素浪人数名が訪れる。

　見たことがあるような、無いような…。

　一瞬判断に遅れたが、｢あ！｣と気付いた。
　隊を率いた中に、低身長、近藤道場の…永倉がいたからだ。

　なるほどと、朱鷺貴は石垣に隠れる坂本を横目で見下した。

｢どうも｣

　軽く頭を下げたが、永倉はどこか不服そうに、｢南條殿は初見ですよね｣と言ってきた。

｢先日入隊した五番組組長の武田殿です｣

　永倉から紹介された人物は…少し吊り目の、しかしどこか…そうだ、前に高台寺（こうだいじ）で会った、あのインチキ臭い英国被れ。よく思い出したものだ、あれと雰囲気が似ている。

｢お話は副長から予予（かねがね）。改めまして、武田（たけだ）観柳斎（かんりゅうさい）と申します｣
｢…市中見回りご苦労さ｣
｢いやぁ男前だ。この寺は剃髪や総髪などの決まりはないようですね｣
｢はぁ、まぁ…｣

　ちらちらと武田があたりを見回す。それに坂本は更に息を殺している。

　やはり、どうやら坂本はお尋ね者らしいなと、｢特に変わりはありませんよ｣と報告したが、ふっと、明らかに武田と坂本の目が合ったような気がした。

｢…実は、何度かこの寺へは来ているのですが…｣
｢あぁ、すみませんね。いつもは従者が対応してますかね、あのちびっこい。今日はたまたま俺の手が空いていたもので｣
｢…彼は、今日は…｣

　言い方に何か…違和感があるような。

｢何か、ありますか？｣
｢いや…｣

　武田が露骨に俯いたおり、すかさず永倉が｢近頃市中が物騒でして｣と早口になり、いつも通り、何枚かの瓦版を渡してきた。

｢…我々は今、市中に潜る長州過激派を滅しようと動いています。もし、何かありましたら｣

　永倉が武田を見据え、率いるように寺を去って行く。

　確かに、道場、つまりは壬生浪の設置前から永倉はいるわけだし、武田は永倉よりも年上に見えたが先輩にあたるのかと、ぼんやり背中を見送った。

「はて…？」

　坂本が石垣から出て顎を押さえるように触り、まだ視界にある壬生浪の背を眺めるのだから「は？」と、ついつい声が出る。

「あんたお尋ね者だろ、まだ」
「あの男…どっかで見たような…」
「壬生浪だからじゃないのか」
「いんや…」

　思案顔の最中、廊下から「あぁ、トキさん」と翡翠が茶を持ち、気まずそうに声を掛けてくる。
　…側で見ていたのかもしれない、少し表情が曇っていた。

「行きましたか、あの人」
「…あぁ」
「すませんね引っ込んじまいまして…武田さんやった？」
「どうした？」
「あの人最近いらしゃるんやけど…なんや…変な人で。つい」
「まぁ確かに…やけに見られたが俺が怪しかったんじゃないのか？側にお尋ね者もいるし」
「…まぁいいんやけど…。多分それとは違いますよ」

　別に用事もないしなと朱鷺貴も堂に戻れば、「恐らく男色で…」と翡翠は言った。

　なるほど。

　そう言われてみれば、ご時世だと気にしなかったが印象が変わる。
　やけに翡翠を探しているのも…。

「…思い出した！」

　すると坂本が、なんの突拍子もなく「ありゃぁ、薩摩の間者じゃ」と、問題発言をした。

「…薩摩の間者？」
「さっき、目も合うたしな。なるほどこん寺ぁ、使いやすいな！」
「いやいやいやいやいくら暇になったからとは言え困」
「はは、器が知れる、あん浪人組。所詮同じ穴のなんちゃらや。
　ちっくと、思い付いたわ。夕方には戻るきに」
「え」

　お前も浪人じゃん、と突っ込みたい朱鷺貴にも構わず去る坂本についつい、翡翠と顔を見合わせた。

「…厄介やなぁ、あの人」
「なんだよ思い付いたってぇ〜…。勘弁して欲しいんだけど、まだ寺だって」
「…なんやろかね。本来薩摩と会津…まぁ、壬生浪は仲良しやのに、坂本さんのあの言い方。まるで逆説でしたよ、間者やなんて」
「…確かに」
「まだまだわからんことばかりですな…なんや、気持ちの悪い…」
「…嫌な予感ほどよく当たるって言うよな…実はそこ、仲悪かったりしてな…、」

　薩摩藩の話は、島津久光がやってきた、以来、どうやら幕府だか…朝廷だかと仲良くなったらしい、というくらいしか知らない。

　それからエゲレスと戦争しているからには、その繋がりは恐らく金なんだろうが…高杉晋作を思い出す。

　どちらも開港している藩だ、最後に高杉が現れた際、彼には焦りのようなものも感じられた。

　高杉が薩摩の見よう見真似で戦争を起こしたのだとすれば、何故長州藩のみがいま逆境に立ってしまったのか…薩摩と仲良しの幕府と馬が合わないということなんだろうが、“神”の生まれ変わりとされる天皇家は何故、どんな判断を下そうというのか。

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