自らの弁当を携え、己が主と昼を過ごす。なんとも非現実的なことだろうと思った。
しかし、その非現実と、ななしは今まさに向き合っていた。

あろうことかジルは、自分を昼に誘ったのだ。
ジルの暇つぶしに付き合っている間、数分おきに鳴くななしの腹の虫を見兼ねたのかもしれない。
主に空腹を悟られたことと、好きな人にぐう、という間抜けな音を聞かれた事実。ななしの羞恥はとどまることを知らない。
目の前に広がる弁当の包み袋がなんとも虚しい。


「お恥ずかしい限りです」
「下賤の者にも恥という高貴な感情があったんだな」


そりゃ悪うございました、と心の中で悪態をつきながら肉団子を口にいれる。
こういうところを直せば、もう少しメイド間の好感度も上がるというのに。
そう思い目の前のジルを見ると、自分とは全く違う食事をとっている。

みずみずしいサラダ、泉のようにさらさらとしているスープ、ほどよい脂ののった肉……。
手元の弁当に目を戻してがっかりした。むしろ、ジルの食事に目を向けなければよかったのだ。

ななしの様子を見たジルは、嫌そうな顔をした。辛気臭い顔をしていると食事が不味くなる、とでも言いたげである。


「……メイドとはいえ、まかない程度は出るだろう」
「料理が好きなんです。まかないに頼るのはなんだか悔しくて……」


でも、こんなにも素晴らしい食事だ。残り物で作られたまかないも、思わず舌鼓を打つ味に違いない。
ななしはメイドになってから初めて、己の料理好きを呪った。

ため息をつき、弁当のおかずに手を伸ばしたとき、別のフォークが目に飛び込んできた。
「ん？」と思い一瞬手を止めると、その隙にフォークはさっと卵焼きをかっさらった。ななしが声を上げて卵焼きの行く末を追ったときには、ジルの口の中であった。

ななしは卵焼きを頬張っていふジルを、ぽかんと見た。


「じ、ジル様……それは私の卵焼き……」
「悪くないね。ななしが作ったにしては」


勝手に食べておきながら上から目線だったが、ななしはそれよりも気になることがあった。


「ジル様……私の名前……」
「それがどうした」
「……何度お教えしても覚えていただけないから、知らないのかと……」
「馬鹿にしてるのか」


ななしはジルの言葉で我に返り、すぐさま頭を下げて謝罪した。
それを見たジルはふん、と鼻で笑った。


「明日から卵焼きを作るなら、許す」
「はあ、シェフに言っておきます」


ジルはむっとした。それを空気で感じ取ったななしが恐る恐る顔を上げて確認すると、やはり機嫌の悪さが顔ににじみ出ていた。
ななしははて、と思い声をかけようとしたが、ジルは不機嫌な声のまま言った。


「お前の卵焼きの話をしているのだ！」
「わ、私ですか？」


そこまで言うと恥ずかしくなったのか、「そうだ」と言ったきり顔を背けて何も言わなくなった。
ななしは驚きもしたが、それよりも嬉しかった。胸のあたりが暖かくなって、幸せな気分になる。

くしゃりと破顔し、小さく笑った。幸せを堪えきれない。
ジルはちらりとななしの方を見たが、嬉しそうな表情を確認するとまた顔をそらした。


「至上の喜びでございます、ジル様」

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