色鮮やかにつがう
その日は偶然時間もできたし、気まぐれに土蜘蛛のもとに遊びに来たのだった。が、当の本人は畳の上で胡座をかいて下を向いていた。
「土蜘蛛、何やってるの？」
カチャカチャと音がする。
私の呼び掛けに「七海か」と慌てて顔をあげると、「貝合わせをな」と一言。
「貝合わせ？」
「ああ…昔からの遊びで、このように裏返した貝の模様を合わせてとる遊戯だ」
すっと手を差し出されたので、それを覗きこむ。そこにあったのは、色とりどりの貝だった。
「うわあ、きれい！」
「色を塗ってあるからな」
波打つ海をイメージしたような青色の貝や、桜の色をした貝もある。何やら雅なイラストも書かれていた。それらは全て対になっていて、多く対の貝を取ったほうが勝ちなのだとか。なるほど、神経衰弱みたいなやつね。
「面白そう！私もやっていい？」
「貝合わせを、か？」
「うん。他に何があるの？」
「いや…その、やるか」
「うん…？」
何とも歯切れの悪い土蜘蛛だが、もしかして一緒に遊びたくなかったのだろうか？下を向いて、貝合わせの準備を始める土蜘蛛の顔を盗み見ると、ほんのり頬が赤くなっていた。あれ、熱でもあるの？
「土蜘蛛、大丈夫？」
「な、何がだ？」
「何か顔が赤いけど。具合でも悪いの？」
指摘されて、土蜘蛛の顔がますます赤くなった。「だ、大丈夫だ！気にするでない」とか言ってるけど、明らかに挙動不審だ。本当に大丈夫なのかなあ。
「と、とにかく！始めるが、いいか？」
「…うん、お手柔らかに」
まあ本人が大丈夫だというのなら、大丈夫なのだろう。よし、勝つぞー！
先手は私。青い貝をめくる。中は人魚の絵だった。どこだろう？ここかな？
「あ、はずれー」
「では次は我輩の番だ」
すぐに土蜘蛛が別の貝をめくる。何と！人魚の絵だ。滑るように私が先程めくった貝をめくった。当然中は、人魚の絵。
「あー取られたー」
「これを作ったのは我輩だからな」
「え！それじゃあ私すごく不利じゃない？」
そういうの、先に言ってよ！
勝つ気満々で挑んだのに、この貝の癖を知り尽くしている土蜘蛛に、勝てるわけがない。
何だか少し興ざめ…と思っていると、「これは勝ち負けを決めるだけの遊戯ではないのだ」と土蜘蛛が言う。
「もちろん、平安時代から雅な遊びとして使われてきたが、もうひとつ用途があるのだ」
「そうなの？」
「ああ、それは、」
「あーー！！土蜘蛛！お前何やってるんだよ？！」
そこに突然闖入者の声がした。 「お、大ガマ？」ドシドシと足を荒立ててこちらにやってくる。「七海！お前、こんな頭の固いやつでいいのか？！」…って、なんのこと？
「貴様、何をしに来た？」
「あー？別に何だっていいだろうがよ！それより、これ、どういうことだ？！ケータは知ってんのか？！」
「…何のことだ」
「惚けてんじゃねー！お前、貝合わせっていったら、」
婚礼の儀じゃねぇか！
婚礼の儀じゃねぇか
婚礼の儀じゃねぇか…
無駄に大ガマの声がこだました。
え、婚礼の儀？！貝合わせが？！
「ふん。我輩はただ七海が遊びたいといったから遊んだまで。もともと貝合わせとはそういうものだ」
「知らぬのか？」と土蜘蛛が挑戦的な鼻を鳴らす。それに地団駄踏む勢いで怒るのは大ガマだ。
「嘘をつけー！お前、ぜっっってぇ満更でもなかっただろ！」
「…うるさいぞ大ガマ。近所迷惑だ」
「図星じゃねぇかああ！」
「土蜘蛛様？！何事ですか〜？！」
すると、大ガマの大声を聞いたのか、今度はえんらえんらが他の妖怪を引き連れてやって来た。「突然大ガマが乱心してな」と、しれっと土蜘蛛は言う。ええーうそー。
「大ガマ様！いくら本家の大将と言えども、土蜘蛛様の本宅で暴れるのであれば見逃しはしませんよ〜！」
「ちっげーよ！もとはといえばこいつがっ！」
「土蜘蛛様は今七海との謁見中ですから〜お帰りくださいね〜！」
「あ、こら、土蜘蛛！てめー！」
「二度と来るな蛙め」
「七海ーー！」と名前を叫びながら大ガマがずるずると引きずられていく。さらには「嫁に来るなら俺のところにしろーー！」とまで言っている。
私は、ただ唖然として、その一連を見守るしかなかった。
「ふん。これだから蛙は嫌いなのだ」
何だ、このいたたまれない感は。
大ガマという賑やかな(騒がしい？)存在がいなくなったせいか、今この部屋の中がやたら静かだ。土蜘蛛も話し出すきっかけを探しているのか、何だかきまずい。けれど、その沈黙はすぐ破られることになった。
「すまないな、七海」
大ガマに悪態をついていた時とは違い、柔らかい声で土蜘蛛がそういう。「あ、ううん…ビックリしただけだから…」と返したが、本音はさっきの「婚礼の儀」という言葉が離れない。まさか貝合わせに、そんな意味があったなんて知らなかった。もっと歴史の勉強しておけば良かった。いや、古典かな？どちらにせよ自分が悪い。
「あのー…土蜘蛛？」
「…なんだ？」
「その…ごめんね、貝合わせの意味…知らなくて」
「いや。我輩も先に言えば良かったな。すまない」
土蜘蛛が手をついて頭を下げる。そんな、土蜘蛛はなにも悪くないのに！
「ち、ちがうって！土蜘蛛、さっき教えてくれようとしてたでしょ？」
「まあ…そう、だが」
「タイミングが悪かった、ってことにしておこうよ？ね？」
大ガマという闖入者によって説明のタイミングがずれた。それでいいじゃないか。
「…すまない」
「もう、謝るのなし！私も悪いしさ！」
「ああ…だが、七海」
「ん？なあに？」
「我輩は…満更でもなかった。それだけは大ガマのいうとおりだ」
「えっ？！」
今度は、驚きにまじまじと土蜘蛛を見てしまう。彼は居心地悪そうに顔をそらすと、「七海が嫁に来ることを想像した」と頬を赤らめて言った。え、それって、それって？！
「…コホン！と、とにかく！そういうことだ！」
最後はまるで吐き台詞。慌てる土蜘蛛がいつもの彼らしくなくて、思わず私は笑ってしまった。だって、そんな、告白聞いたことないよ！
「わ、笑うな！」
「あっはっは！ごめん、ごめんね土蜘蛛」
笑いすぎて涙が出てきた。むっつりしている土蜘蛛を尻目に、私は、涙を拭う。その涙に、嬉し涙も混ざっていると知ったら、土蜘蛛はどう思うかな？
「ね、貝合わせの続きしようか？」
「…なに？」
「それで、終わったら、一緒に外に出掛けよう」
にっこり笑えば、土蜘蛛は組んでいた腕をほどいて座りなおす。「うむ。受けてたとう」。
圧倒的に不利な貝合わせが再び始まる。私は、その色鮮やかな貝たちの番をみながら、土蜘蛛へこの気持ちをどう伝えようかと考えていた。