出張先での会議を終えたルーファウスとみみは、しっとりとした夜の空気を感じながらホテルへと歩いていた。急なトラブルで送迎車が来られず、仕方なく徒歩で戻ることになったのだが、目的地まであと少しというところで、空からぽつりぽつりと冷たい滴が落ちてきた。

「雨……？」

みみが足を止めて空を見上げたその瞬間、降り始めた雨は急速に勢いを増し、激しい大雨に変わった。

「走るぞ。」

ルーファウスの短い指示に、みみは反射的に頷き、二人で雨の中を走り出した。

濡れる髪、服、肌。高級スーツもみみのジャケットもびしょ濡れになりながら、二人は息を切らしてホテルにたどり着いた。


***


スイートルームに戻ると、ルーファウスは濡れたシャツの袖をまくりながらみみに視線を送った。

「早く服を脱いでシャワーを浴びろ。風邪をひいたらどうする。」
「はい。でも社長も濡れているじゃないですか。先にどうぞ。」

みみはそう言いながら自分の髪を絞っているが、その様子がどこかぎこちなく、ルーファウスは彼女の遠慮に気づいた。

「君と一緒に入る。早い方がいい。」
「えっ！？……い、一緒はさすがに無理です！」

みみの声が裏返り、頬が一気に赤く染まった。

「無理とは？」

ルーファウスはわざとらしく首を傾げ、わずかに笑みを浮かべた。

「いえ、その……恥ずかしいです。」

ルーファウスは腕を組み、彼女の視線に合わせて少し身を屈めた。

「風邪をひいて君が倒れたら、出張の予定が狂う。君が恥ずかしいかどうかよりも、私には重要だ。」
「……社長、ずるいです。」
「私は君と一緒がいい。」

彼の声は静かで穏やかだったが、その言葉の温かさにみみはとうとう抵抗する気力を失った。


***


広々としたバスルームで、みみは壁の方を向いたまま、少しでも距離を取ろうとしていた。お湯の流れる音とともに、ルーファウスがシャツを脱ぎ捨てる気配が背後に感じられる。

「……恥ずかしいです。」

彼女がそうつぶやくと、ルーファウスが短く返した。

「私には何も隠す必要はない。」

振り向けないまま湯船に浸かったみみの後ろから、ルーファウスが静かに湯の中に足を入れる音が聞こえた。彼が隣に座った瞬間、距離の近さにみみは心臓が早鐘を打つのを感じた。

「どうしてそんなに緊張している？」

彼が尋ねると、みみは小さな声で答えた。

「普段と違うから、慣れなくて……」
「普段と違うのは当然だ。」

ルーファウスは彼女の頬に触れ、優しく顔を上げさせた。

「こうして君と同じ時間を共有するのは、私にとっても特別だからな。」

その言葉にみみの緊張が少しだけ解け、彼女は頷いた。


***


湯気の中でほっとしたように溜息をつくみみ。その動きが自然すぎて、ルーファウスにはかえって危険に見えた。
濡れた髪が首筋に張り付き、湯のせいで彼女の肌はほんのり赤く染まっている。無防備な仕草がルーファウスの理性を激しく揺さぶる。

「今日は……本当に疲れましたね。」

みみが湯の中で肩を揉みながらそう呟くと、ルーファウスは視線をそらすことができなかった。

「君が疲れている理由の半分は私のせいだろう。」

彼がそう言うと、みみは目を見開いて首を横に振った。

「そんなことないです！社長のおかげで、たくさんのことがうまくいってますから。」

その無垢な言葉に、ルーファウスは小さく笑った。

「君はいつも私を甘やかすな。」


***


不意に立ち上がったルーファウスが、みみを軽々と抱き上げた。

「ちょっと、何してるんですか！」

みみが慌てて声を上げるが、ルーファウスは冷静そのものだった。

「これ以上ここにいると、私の理性が持たない。」
「り、理性って……？」

ルーファウスは答えず、そのまま彼女をバスルームから運び出し、大きなタオルで彼女の体を包んだ。

「まだ髪も乾かしてないのに……！」

抗議するみみの声を聞きながら、ルーファウスは寝室のドアを開けた。

「髪も体も、全部私が乾かしてやる。」

彼は柔らかく囁き、ベッドの中へ彼女を導いた。
ルーファウスの腕に包まれたみみは、彼の指先や言葉がどれほど優しいかを再確認しながら、静かに目を閉じた。
甘く、静かな夜が二人を包み込んでいく。