控え室の外は、パーティーの喧騒とは別世界のように静まり返っていた。薄暗い廊下の隅で、令嬢は壁に身を寄せ、控え室の中から漏れ聞こえる声に耳を澄ませていた。その表情には、嫉妬と苦痛が複雑に入り混じっている。

「馬鹿を言うな。お前の面倒を見るのは俺の役目だ。」
ルーファウスの低く穏やかな声が控え室の扉越しに聞こえた瞬間、彼女の胸は強く締め付けられた。

「どうして…どうして、あの人が…」
彼女は、ルーファウスが愛しげに誰かへ言葉をかける姿を想像し、唇を噛んだ。あの冷徹で近寄りがたい彼が、そんな温かい声を出す相手。それが自分ではないことが、彼女には耐えがたかった。

この夜、彼女は何度もチャンスをうかがい、ルーファウスに近づこうとした。上品な笑みを浮かべて会話を挑み、控えめに触れる仕草で関心を引こうとした。しかし、彼はいつも通り冷淡で、その視線が自分の上を滑り落ちるたび、彼女の心はひび割れるようだった。

そして今、その理由を目の当たりにしている。扉の向こうには、彼が自分の知らない優しさを向ける存在がいた。

「お前は俺のものだ。誰にも触れさせるつもりはない。」
その一言が、彼女の心に致命的な一撃を与えた。彼の所有欲を込めた言葉、その熱量のすべてが、あの秘書――みみという女性に注がれている。

令嬢は、そっと扉の隙間から中をのぞいた。そこで目にした光景に、息を呑む。控え室のソファに寄り添う二人。ルーファウスは、彼女の知らないほど柔らかな表情でみみを抱きしめている。みみが彼の胸に顔を埋め、彼に身を委ねているその姿。まるで他の誰も入り込めない、完璧な繭のように見えた。

「ずっと、一緒に。」
みみの小さな声が聞こえたとき、令嬢は思わず手を震わせた。その震えが自分の心の乱れを象徴しているようだった。

「何が…あんな女に…。私は…」
令嬢は涙を堪えるように目を閉じた。自分にはみみよりも優れた美貌も、教養も、家柄もあるはずだ。それでも、ルーファウスの視線を引き寄せることができない。この現実が、彼女を打ちのめしていた。

それでも彼女は、強がらなければならなかった。冷たくも美しい仮面をまとい、優雅に振る舞い続ける必要がある。それが自分に許された唯一の武器だ。

静かにその場を離れながら、彼女は誓った。
「諦めないわ。あんな女より、私のほうが彼にふさわしい。」

しかし、その誓いの裏には、打ちのめされた自尊心と報われない愛の影が深く落ちていた。