新しく出回ったゴシップ記事の見出しは、瞬く間に神羅カンパニー内部でも話題となった。

「神羅社長ルーファウス、ティファ・ロックハートとの秘密の関係──毎夜の逢瀬が明らかに！」

記事の内容は、読むに堪えないものだった。ティファとルーファウスが密会を重ねているという証拠もない「証言」を元にした話が展開されていた。例えば、「夜中に彼女がルーファウスのオフィスに出入りしていた」とか、「一緒にエレベーターに乗る姿が目撃された」など、曖昧な状況証拠ばかりが並べられていた。さらには、「彼女が神羅の利益のために身体を差し出している」など、明らかに根拠のない侮辱的な表現も含まれていた。

記事を手にしたみみは、憤りで手が震えていた。

「ルーが…あのティファさんと？ ありえない。絶対にありえない。」
彼女は自分にそう言い聞かせた。理性では理解している。ルーファウスがそんなことをする人間ではないことも、ティファがそんなやり方で目的を果たす人物ではないことも。しかし、心のどこかで湧き上がる嫉妬の感情を抑えることはできなかった。

デスクで記事を広げて悩む彼女を、ルーファウスはオフィスに戻るなり目に留めた。その青い瞳が一瞬だけ鋭く光る。

「みみ。」
「…ルー。」

みみは慌てて記事を伏せたが、彼の視線はすでにそれを捉えている。

「その手のゴシップは相手にする価値もない。捨てろ。」
「…分かってる。でも…」

彼女の声が震えているのに気づいた彼は、近づいてその手から記事を取り上げた。

「お前が気に病むことではない。」
「でも、こんなこと書かれてるのに、誰も否定しないんだよ？ 私も放っておけないよ。」

ルーファウスは深くため息をついた。

「ならば、こうしよう。」

***

その夜、ルーファウスとみみは外出していた。目的地は、神羅ビル近くの小さな広場。彼はみみの手を引きながら、その場にわざと足を運んだ。

「ルー、こんなところに来てどうするの？」
「いいか、みみ。俺を信じろ。」

彼が何を考えているのか分からず困惑するみみだったが、彼の真剣な表情に何も言えなくなる。そしてそのまま彼の隣に立つと、ルーファウスが不意に彼女をこちらへと向き直らせた。

「お前が俺にとって唯一だということを、全世界に示すだけだ。」

その言葉が終わるや否や、彼はみみの顔を手で包み込み、そのまま深いキスを落とした。驚いたみみは最初こそ抵抗したが、次第に彼の温もりに溶かされるように、身を任せた。

実はルーファウスには確信があった。この場所にはパパラッチが潜んでいる。彼はゴシップを終わらせるために、あえてその目の前でみみへの愛を示したのだ。

「ルー…でも、こんなことをして、何か言われたら…」
「言わせておけばいい。俺は神羅のトップだ。だがそれ以上に、お前の恋人だ。」

彼の言葉に、みみの胸が熱くなった。彼女は瞳を潤ませながら、もう一度そっと彼に抱きついた。

「ありがとう、ルー。私…あなたのこと、大好きだよ。」

その小さな声が彼の胸元に届くと、ルーファウスの表情がさらに柔らかくなる。

「それでいい。俺だけを見ていろ、みみ。」

この夜、ゴシップ記事は逆に彼らの絆を世に示すものとなった。そして、二人の間にあったわずかな不安も、完全に消え去ったのだった。