６


夜が明けて、次の日。

「行ってくる」

ダリルは早朝のうちに出発の準備を済ませ、周囲を確認してからベスに告げた。

「気を付けてね。」

「・・・」

シズクは何を言うべきか分からず、扉を抜けていく大きな背中を見送った。
ベスと2人、彼のいなくなった入り口を簡単に塞ぐ。
女ふたりの力では、あまり大きなバリケードは築けなかった。

「ふう、これでOK。あ、シズク、武器を返すわ。」

「・・・いいの？」

ベスはさらりとナイフを渡してきたが、シズクはすぐに受け取ろうとしなかった。
危険を考慮していないのか、ダリルは許したのか。

「私も、あなたがいいひとなのが分かる。だから返す。もしウォーカーが入ってきて、武器がなくちゃ困るでしょう？」

「それは、そう・・・だけど。」

「受け取って。あなたのものだもの。」

「・・・。」

おず、と手を伸ばせば、ベスはその手を取ってナイフを握らせた。鞘もカバーもない、血塗られて錆びたナイフ。
これがシズクの生命線で、これからもそうだ。
武器を返してもらった安堵よりも、ベスの天真爛漫さが心配になった。

「あの、人は？」

「好きにしろと言ってた。だから、こうしたのよ。」

ウインク交じりに、笑って見せる。

「シズク、この世界では色んな悲しみが起こる。それぞれに、公平にね。
　それでも、私は自分の『人を見る目』を信じるわ。誰も信じられなくなったら、おしまいだもの。」

それに、とベスは続ける。

「最初のころ、ダリルは信用できなかった。怒ってばかりでね。」

今はこんなにも、頼りにしてる。
そう続けたベスの顔は、聞いていた年齢以上に、大人びて見えた。

「それで今日まで生きているんだから、私の『目』もなかなかのものじゃない？」

「・・・ふっ、」

キュートな笑顔を、シズクも信じてみようと思った。
ダリルが帰るまでの間、彼女を守りたい、とも。

「あ、初めて笑った！」

「ベス・・・あなたには、かなわない。」

笑いあうシズクとベスは、協力して周囲を見張ることにした。
ダリルが戻るまでの間、何もないことを願って。





‐−


昼をちょうど過ぎるころ。
ダリルは膨れたバッグと、何匹かのリスをぶら下げて戻ってきた。
小屋の扉に身を寄せた彼は、小さな声でベスを呼んだ。

「俺だ。」

「今開ける」

簡易バリケードを外し、ダリルを迎え入れる。
シズクの手にナイフがあるのを一瞥し、すぐに視線を外した。
彼もまた、ベスを信じているのだろう。
シズクはなるべくまっすぐにダリルを見て、不審に思われないように努めた。

「何もなかったか？」

「ええ、とても静かだったわ。」

「・・・」

「そりゃよかった。注文の品だ、確認してくれ。」

バッグの中身を床に開け、ひとつひとつベスと確認していく。
横に分けられた衛生品などは、シズクに使う予定のものだろう。

「あの・・・ありがとう、ございます。」