中途半端は
ヅラと一緒に春雨んトコに乗り込んで、入り口の天人ボコボコにしてからヅラと別れた。アイツは転生卿っつー薬を消すらしい。俺はざわざわと騒がしい甲板目指して、左手のフックにロープを付ける。船体の壁に張り付いて登ろうと上を見て、驚いた。神楽がぶら下がってるからだ。甲板からは新八の叫ぶ声。天人の声。そして、茜の声。大分弱ってそうな、声。
突然、神楽がニカリと笑って落ちてきたから船体駆け上がりながら甲板に飛び込む。勢い余って壁に激突して、危うく傷を開かせるところだったが、とりあえず神楽を助け出すことには成功した。
面接用の自己紹介を終えたところで、新八の声が聞こえた。
小さく俺を呼ぶ、茜の声もきちんと耳に届いた。
ちらっと茜を見ると、顔に痣が出来ていた。手枷をされた状態で戦っていたのか、身体もボロボロだし、誰だよ、こんなひでェことしたの。


「ぎんとき…」


声は、万事屋に来たときと変わらない、綺麗な声。でもその中に、昔の懐かしい響きが入っているのが分かった。ああ、この顔だよ。既視感を感じる訳だ。何度も見た、茜の泣き顔。茜の笑顔。そして、茜の真剣な顔。思い出したら、何で直ぐに気付かなかったのか疑問なくらい、あの頃の茜のままだった。


「悪ィな、待たせた」
「こっちこそ、ごめん……護れなかった」


笑いながら新八を引き連れて俺の側へ寄ってくる。
新八は神楽の様子を確認していて、茜はそんな二人の無事を確認している。少し、茜の動きがフラフラとしてきている。

三人を後ろにして、眼鏡野郎に向かい合う。
上から現れたヅラに反応して、騒いでる周りの天人を無視して、野郎は俺を見返してきた。


「その女は返してもらう」
「は？なに？」
「春雨で貰うんだよ。そんな良い女、地球には勿体ねェだろ」
「むしろお前らには勿体ないだろ」


眼鏡野郎は茜に向けてニヤリと笑った。何、色目使ってやがる、眼鏡のクセに。
睨んでやると、眼鏡野郎は刀に手を伸ばした。


「てめーら終わったな。折角女貰ってチャラにしてやろうと思ったのに、完全に“春雨”を敵に回したぞ。今に宇宙中に散らばる“春雨”がてめーらを殺しにくるだろう」
「知るかよ」


長々とご託を並べてくる眼鏡野郎に向けて一言。ピクリと反応したのを無視して刀に手を掛ける。


「終わんのはてめーだ」


鞘から刀を抜き、真っ直ぐと前へ向ける。


「いいか…てめーらが宇宙のどこで何しよーとかまわねー。だが、俺のこの剣。こいつが届く範囲は、俺の国だ」


俺の目の届く範囲、俺の刀で護れる範囲にあるモノは、俺のモノだ。俺の大事なモノだ。それをまあ、よくもあんなボロボロにしてくれたもんだ。


「無粋に入ってきて俺のモンに触れる奴ァ、将軍だろーが宇宙海賊だろーが隕石だろーが、」


俺が刀を構えると、対して眼鏡野郎も刀を構えた。同じタイミングで一歩踏み出した。


「ブッた斬る！！」


ガキィィンと互いに振り切った刀がぶつかる音が響く。


「……――」


風に乗って、茜の何か呟く声が聞こえてきた。
眼鏡野郎は動かない。俺も踏み切った状態のまま動かずにいた。
不意に、眼鏡野郎が声を出した。


「クク、オイ、てめっ…便所で手ェ洗わねーわりに、けっこうキレイじゃねーか…」


それだけ言うと、野郎は倒れた。体勢を戻し、刀を鞘に戻す。チン、と小さな金属音がした。
ふう、と思わず息が漏れた。これでも一応怪我人だ。こんな疲れることは今後御免だが、多分、これからも沢山の厄介事が起こるんだろう。


「茜姉！！」
「茜さん…！？」
「だい……じょ、ぶ…」


後ろから聞こえてきた神楽と新八の焦った声。慌てて振り向くと、膝をついて息を切らす茜に、肩を貸そうと必死な神楽と新八。全員後ろ手で手枷を填められているから身体を支えられず、今にも茜は崩れ落ちそうだ。
急いで駆け寄って茜を支えると、一気に力が抜けたのか身体を完全に俺に預ける様に倒れ込んできた。


「オイ、茜！？大丈夫か！？」
「ごめ……ぎん、とき、みてたら…あんしん、しちゃって……」
「銀ちゃん、茜姉、変な薬、すごく嗅がされたヨ！なのに…」
「僕らのこと、ずっと庇ってくれてたんです。僕らなんかより、ずっと辛いはずなのに…」
「私達のせいネ！銀ちゃん、茜姉助けてヨ！」


今にも泣きそうな顔をして俺に助けを求める神楽を宥めようと動こうとしたら、茜が小さな声で神楽を呼んだ。
その声が聞こえたのか、神楽が茜の顔を見る。そして、ピタリと固まった。俺と新八も何事かと茜を見る。
茜は、多分身体も満足に動かせないだろう状態で、至るところに怪我を負った状態で、初めて万事屋に来た時の様にふわりと笑った。


「か…ぐらちゃんの、せいじゃ、ないわ。…しん、ぱちくんも、そんな、かお、しないで…？わたしが、かってに…まもるって…きめただけ、だから……ね？」
「茜姉……」
「茜さん…」


二人の顔を確認して、茜は静かに意識を失った。





20160223


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