「君の世界の人間たちはみな、君みたいに能天気な者ばかりなのかい？」
図書室で調べ物をしているわたしのことをじいっと観察していたかと思えば、リドル寮長がそう言った。
「どういう意味ですか？」
「さきほどの言葉通りさ。君の世界では君みたいなひどく楽天家で間の抜けた人間ばかりがいるのかと、そう聞いているんだ」
「そんな意地悪な質問には答えません」
図書室ではたくさん空いている席があるというのに、彼はわたしを見つけると迷わず相席した。3冊ほどの分厚い本を手に持ったまま、「失礼してもいいかい？」などと涼しい顔で聞いてきたのだ。もちろん、わたしにNOと言う資格などないのだから、仕方なく頷いて見せた。
それで、大人しく本を読んでくれているのならまだいい。しかし、彼は本を開いているのに、その視線は文字を追うのではなくわたしに釘づけだった。その視線に耐えかねて「なにか？」と聞くも、彼はにこやかに「いいや」と答えるだけ。正直、やりづらくて仕方がない。でも、彼はのハーツラビュル寮の寮長だ。あっちに行け、こっちを見るな、わたしが彼に指図する権限はない。
わたしの調べ物はまだ半分ほどしか終わっていなかった。しかも、複数の本を行ったり来たりして目的のものを探さなくてはいけないので、大変に骨が折れる。そしてそんなわたしの様子を、リドル寮長は楽しそうに眺めているのだった。
「そういえば、グリムはどこにいったんだい？」
「さぁ…図書室に連れてこようとしたら逃げられました」
「ふふ、相変わらず手のかかるモンスターだね」
リドル寮長は頬杖をつきながら、柔らかく笑った。
これまで彼と接してきて分かったことがある。それは彼がわたしのことを、グリムのように”ちょっと珍しいモンスター”として見ているのではないか、ということだ。同じ人間として見られていない、それはたしかだ。
だから、先ほどのような失礼な発言を平気でするし、わたしに対して苛立ちを見せることも少ない。だってわたしは、ただの哀れな”モンスター”だから。モンスターに腹を立てたってしょうがないのだ。
「随分と課題が進んでいないようだけど、ボクが手伝ってあげようか？」
「なにか裏があるんですか？」
「…君、失礼なことをお言いだね。まあ、強いて言うならただの気まぐれな優しさだよ」
寮長は手を伸ばし、課題が書かれたプリントを取り上げる。そして、上から下に目を通すと「なるほど」とつぶやいた。
「ふうん、魔法薬学の課題か。懐かしいな、この薬草についてはボクもよく図書室で調べていたっけ」
それから寮長は、わたしに向かって手を出した。
「ペンをお貸し」
「え？あっ、はい」
わたしが握っていたペンを手渡すと、彼はさらさらとなにかを書き込んでいく。どうやら、調べものである薬草の名前に印をつけて、なにか分類をしているようだ。
「この星印があるものはその本で。丸印がついているものは、今君が開いている本で調べられる。その他の項目は僕が請け合おう」
薬草名や薬品名を見ただけで、その情報がどの本に載っているのかわかるなんて、さすが学校一の秀才だ。わたしがボソボソとお礼を言うと、リドル寮長はニヤリと笑う。
「忙しいハーツラビュル寮の寮長であるこのボクが直々に手伝ってあげるんだから、もちろんお礼は弾むんだろうね？」
「お、お礼？」
「まさかタダでボクを手伝わせようだなんて思ってないだろうね？」
勝手に手伝うと言い出したのは寮長じゃないか、と反論したい気持ちをグッと押さえる。
「まあ…わたしにできることがあるなら、なんでもおっしゃってください」
「うん、よろしい」
リドル寮長は満足気に微笑むと、わたしが積み上げた本の山から一冊を手に取る。そして、慣れた手つきで調べ物をはじめた。
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寮長の助力はお世辞ではなく百人力だった。一人で調べ物を続けていたら、恐らく夕食を食べる暇さえなかっただろうが、彼のおかげで終わりのなかった課題があっという間に片付いてしまった。
「さ、あとはこの薬品だけだ。名前を間違いやすいから気をつけるんだよ」
夜の散歩に付き合わされる。or 休日のティー