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「リーダー、この子はあたらしい子？私とおんなじくらいだ」
「そうだ、年の頃はノエミと同じくらいだろう、ほらメローネ」
あの頃のメローネは天使かと見紛うような美少女っぷりを発揮していたのだ。照明の光を受けて艶めく髪、宝石のように目映く輝いた瞳、細枝のようにしなやかな肢体。リゾットの背中に身を隠して、チラチラとこちらを伺い見る姿は目を蕩けさせる程に美しく、思わず微笑んでしまうほどに可愛かった。
「お名前、メローネっての？わたしノエミ、お話ししようよ」
「……嫌」
「えっ、なんで？なんでよリーダー」
「俺に聞かれてもな……どうしたんだメローネ、さっきまでは普通だっただろう」
手を差し出しても、リゾットの服裾を掴んだメローネは、首をふるふると振ってこちらに出てこようとしない。会ったばかりだから失礼なんてしようもないし、まったく原因に思い当たらなかったのだ。
それでも、メローネは私とリゾットが困惑していることは感じ取ったらしく、おずおずと首だけを私の方へと向けてきた。
「……俺のスタンドはさ、女を材料にして子供を産むんだ」
「メローネ、それは」
「だからさ、アンタみたいな女は近づいたらどうなっちゃうかわかんないよ」
再び顔を隠してしまったメローネを、リゾットが気遣うように見下ろす。なるほど。きっと彼にとっては女は資源でしかないのだ。もしくは資源にしても構わないだけの振る舞いを、彼に与えるもの。
それでも、私の手を握らずにそうして隠れているのは彼の優しさなんだろう。子供の頭ではろくな答えも出なかったけれど、それが、あの頃の私が必死に考え出した答えだった。
「じゃあ大丈夫、私は女じゃなくて女の子だからね」
「えっ……」
予想外の答えだったようで、顔を隠すことを忘れたメローネがこちらを凝視する。今だと言わんばかりに、私がメローネの手を握りしめても、驚いた彼は振りほどくことすらしなかった。
「女はアンタにとって、材料にしても構わない事をしてくるんでしょ」
「う、うん」
「わたしは女の子だからそんなことはしない、だから一緒にいても危なくないんだよ」
「そう、なのかな」
「そうなんだよ、信じられなくてもいいよ」
「うわっ！」
「わたしがこれから教えてあげるから、ほら！」
そのまま手を引いて扉の方へと走りだす。教えてあげたい事がたくさんあるのだ。部屋になんていられない。ハラハラしながら見守っていたらしいリゾットが、安堵のため息を漏らすのを横目に見た。
「リーダー！今日はもう仕事無いでしょ、わたしたち遊んでくるから！」
「日没前には帰ってこい、あまり無茶はさせるなよ」
「はーい！メローネ、ここら辺のこと教えてあげるね！」
「……うん、うん！」
その時だ。それまでどこか身を強張らせていたメローネの、手の力が抜けた。私は何だか嬉しくなってしまって、どこまでも走っていけそうな気分だった。きっとこれから、私たちはとっても仲良くなれる。そんな期待で胸がいっぱいだった。
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