chapter：かくれんぼ

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　ボクの名前はフェリシオ。フェリシオ・ヒースコート。

　公爵家、ヒースコート様のお屋敷で、庭師をしている。

　姓は同じだけれど、ボクはヒースコート家の人間ではない。

　旦那様はとてもすごい。裕福な暮らしをしているのにもかかわらず、それを鼻にかけない、お優しい方なんだ。

　それというのも、孤児院や経営が苦しくなった教会に寄付をしている。かく言うこのボクも、孤児として身寄りがなく、十三年前、ヒースコート家に引き取られた。

　旦那様には一人息子がいる。名前は、ローランド。

　彼はボクよりもひとつ年上だ。

　旦那様には、彼と年が近いこともあって、兄弟のようにして育てていただいた。

　その旦那様は去年、病で他界してしまった。



　当然、嫡男のローランド様はヒースコート家を継ぐことになり、必然的に奥さんを迎えなければいけないわけだ。

　――彼には結婚の噂が囁かれている。

　その噂はなんと、郊外にまで広がっているんだ。

　それというのも、公爵家の花嫁探しっていうのもあるんだけれど、それ以上に関係しているのが、ローランド様が人目を引く容姿をしているということにあった。


　襟足まである金の髪に、高い背。すっとした顎のラインに、女性のような長い睫毛。グレーの目は澄んでいて、吸い込まれそうなくらい、綺麗だ。それなのに、立ち姿はたくましい。彼はとてもハンサムなんだ。



「フェリシオ、この娘はどう思う？」

　お呼びがかかったボクは、ローランド様の部屋に赴けば、肖像画の一枚を見せてきた。

　彼女は清楚で控えめな白のドレスに身を包み、麦畑を思わせる金の艶やかな髪を後ろに束ねている。透けるような白い肌に、大きい二重の目。

　絵の中の彼女はとても美しかった。


　彼女はローランド様の奥方様候補のひとりだ。とても美人だと有名で、気品がある。だけど、気位が高いと、あまり良い噂は聞かない。


　でも、ローランド様の奥方様選びだし、いくらボクがローランド様と兄弟のように育てていただいていたといっても、ボクは公爵家の人間じゃない。何も言える権利なんてない。

「……ボクに、口出しする権利なんてありません」

　苦しい。

　胸が痛い。

　ボクは泣きそうになるのをなんとか我慢して、失礼しましたと一礼すると、すぐに踵を返し、部屋から出る。

　ボクを呼び止める、ローランド様の声が背中越しから聞こえたけれど、聞こえないふりをして遠ざかる。


　――そう、ボクは、泣きたくなるほどローランド様が好きなんだ。

　いつの間にか芽生えた淡い気持ち。

　ボクはこの気持ちが恋だと知ってからずっと、ローランド様を見ていた。

　同性なのに、こんな気持ちはおかしいと思う。だけど、ハンサムで優しい彼なら、この気持ちが芽生えるのも当然かもしれない。

　一度知ってしまった恋を諦めることができなくて、今でもズルズルとこの想いを抱いている。


　それでも……ローランド様は時期に奥様を迎え、家庭を持つ。この気持ちにも終止符を打たなければならない。

　ローランド様は公爵で、数ある土地を経営している、とても身分ある方だ。

　そしてボクは、所詮は孤児。旦那様に拾われた、ただの庭師。容姿だって見窄らしい。細すぎる体型に、どこにでもあるような茶色い髪をした、ただの人だ。


　この恋はけっして叶うことはない。


　ローランド様への恋を諦め、傍で尽くすか、それとも新しい場所を見つけてこの屋敷を去るか……。


　ボクは運命の分かれ道に立たされている。


　仮に、ローランド様の元から離れ、新しい働き場所を見つけるとしても、もうすぐ三十を迎えてしまうボクはそう若くもない。雇ってくれる奇特な人なんているだろうか……。


　見上げれば、太陽は真ん中にきている。

　……もうこんな時間なんだ。


　あ、そう言えば、ナミのご飯がまだだった。

　ボクは腕で乱暴に目を擦り、溜まっていた涙を引っ込めると、ナミを探しに庭へと下りる。


　ナミっていうのは、去年出会った白猫だ。旦那様が亡くなられた数日後、路上で馬車にひかれそうになったところを助けた。

　ローランド様の許可をいただき、ボクが飼うことになった。

　彼女はボクの家族の一員であり、良き相談相手でもある。


　どうしよう、ナミに何かあったら大変だ。

　もし、路上に出ているようなら、保護しなきゃ。

　ボクは彼女の定位置になっている、日当たりの良い薔薇園へと急いだ。

「ナミ、出ておいで〜」


「にゃあ〜」

「ナミ？　あれ？　どこにいったんだろう？　ナミ？　道路に出てはいけないよ？　また危ない目に遭うからね？　ご飯あげるから、出ておいで？」

　姿を見せないけれど、ナミの鳴き声がしたそこで、話しかけてみる。

　すると、猫の鳴き声じゃない、彼の低い声も間近に聞こえた。


「フェリシオ？　何処にいる？」

　ああ、どうしよう。ローランド様がボクを探している。だけど、ナミが心配だ。また馬車にひかれそうになるかもしれない。


　ごめんなさい、ローランド様。


　ボクは心の中で謝って、ボクを呼ぶ低い声に返事をしないで、引き続き、ナミを探した。



「にゃあ」

　どれくらいの時間を探しているだろう。一向に見つかる気配がない中、背後でナミの鳴き声が聞こえた。

　意外と近いかも。

　しゃがみ込み、ナミの声がする方を覗き込む。



「ナミ、見つけた！　……って、あれ？　ナミ？　おかしいな声がしたと思ったのに……」

　見つけたと思ったそこには、だけどナミの姿がない。

　目の前に広がるのは、綺麗な緑の茨ばかりだ。


「ナミ？　どこに行ったの？」

　ふたたび、ナミを探すため、ほんの少し腰を上げる。

　そこには蕾が目立つ場所で、開花するには、あと二、三日くらいかな。

　ローランド様は赤い薔薇がお好きだから、きっととても喜んでくださるだろう。

　ローランド様のことを考えていると、背後から、彼の声がした。


「フェリシオ？　どうかしたのか？」

　振り向けば、太陽の明るい日差しを受けた、背の高い、彼がいた。

　ああ、ローランド様。


　あまりの綺麗な光景に、直視できず、そっと顔を俯ける。

　見えたのは、赤い薔薇の蕾。


　たしか、赤い薔薇の蕾の花言葉は、『純粋な愛』『愛の告白』だ。


　もしかして、ナミが応援してくれているのかな……。

　彼女は猫だけど、猫は人間の気持ちを理解すると聞くし、それに、ボクはいつも、彼女にローランド様の恋心を相談している。

　もし、彼女が応援してくれているのならば……。

　彼女の行為を無駄にはできない。


　たとえこの恋に破れたとしても、彼の傍にいられなくなっても……。

　もう終止符を打たなければいけないのかもしれない。


「フェリシオ？」

　逸らした視界の端で、ローランド様が歩み寄るのが映った。

「あ、すみません。俺、あのっ！」

　言え、ここで言わなきゃ、一生後悔する！！


　ボクは、両脇に力なくぶら下がっている手を拳にして、目前にいるローランド様を見上げた。

「ボクは、貴方が好きです！」

　言った声は震えていて、とても小さい。

　だから聞こえないんじゃないかと思ったけれど、それも心配はなかったみたいだ。

「ああ、フェリシオ。君はなんて……可愛らしい真似を……」

　ローランド様はそう言うと、ボクの前に跪いた。

「わたしも君が好きだよ。ずっと見ていた」

　ボクの手が、ローランド様の手によって掬い取られると、拳が解かれた。




　手の甲に、薄い唇が乗った。


　うそ？　ほんとうに？


　頬を抓ってみても、痛いばかりだ。

「うそ、うそだ。だって貴方はいつも花嫁候補の肖像画をボクに見せて、どの子にしようって相談してきたじゃないっ！！」

「あれは……すまない。わたしが悪かった。君がわたしのことをどう思っているのか知りたかったんだ。君を試すようなことをしてしまった」

　試す？

　想像していなかった展開。ローランド様が話す言葉の意味を理解出来ず、口をあんぐり開けていると、彼はにっこり微笑んだ。

「君に先を越されてしまったけれど、今夜はわたしがリードしよう」


　ええっ！？

「あの、それって、それって！！」

「今夜は寝かせない」


　力強い腕が、ボクの体を包んだ。

　ローランド様に抱きしめられ、身動きできずにいると、足下がこそばゆい。

　見下ろせば、ナミが頬を擦り寄せていた。

　彼女はボクと遊んでいるつもりだったのかな？

　それとも、恋のキューピットを担ってくれたのかな。

「にゃあ」

　……フフ。もう可愛いから、どっちでもいいや。



　見上げれば、真っ青な空が広がっている。

　今日は、ジメジメしたこの季節には珍しい、すっきりとした五月晴れが広がっている。


　これからも、ずっとこういう日が続くんだろうな。



　**END**