かっこいいから、大人っぽく見えるから。子ども染みた理由で吸いはじめたたばこはやめられずに今も続いていた。

その中で気をつけているのは、短刀のみんなや、にっかりさん以外の脇差のみんなと蛍くんの前では吸わないようにすること。なぜなら未成年の風体であるよい子に副流煙を吸わせてしまうのは心苦しいから。あと歌仙さんも。なぜなら雅じゃないって怒られちゃうから。


喫煙組（に引き込んだ仲間たち）しか知らない秘密の喫煙所で仕事の合間の一服。はあ、この時間がたまらなく幸せなんだよなあなんて青空に消えていく煙を見つめながら、吸っては吐いて吸っては吐いて。



「よう、大将」

「…っ！？げほっ、げほっ」

「おっと。悪い、大丈夫か？」



紫煙が溶けこんだ青空を背景に薬研くんがどこからともなくわたしの視界いっぱいに現れた。
薬研くんが咳こむ背中を優しく撫でてくれる。

彼のおかげで呼吸が落ち着いてきた頃、薬研くんは「鶴の旦那の真似をしたわけじゃないんだけどな」と眉を下げて笑ったあと改めて謝罪した。



「大丈夫なので謝らないでくださ…ぁあ！？」

「ど、どうした？」



気にしていません、という態度を前面に出すために両手を振ってようやく自分から流れる紫煙に気がついた。



「す、すみません！」



慌ててたばこの火を消して携帯灰皿に吸い殻を捨てる。いけないいけない、よい子の前で悠長に吸い続けるところだった。



「大将の心がけは大したもんだが、俺っちの前では吸ってくれて構わんぜ？大将のたばこの匂い、好きだからな」

「え。どうして匂いなんて知ってるんです？」

「たばこを吸い終えたあと、大将の服についた匂いが微かに香るんだよ」

「重ね重ねすみません！」



なんたる失態、副流煙じゃないから油断した。今日からは服についた匂いにも気を配ろう。小瓶に移して香水を携帯しようかな。

薬研くんは「だからその匂い好きだし気にしないって」と言ってくれるがそうはいかない。それによい子でなくともたばこの匂いが苦手な人はいるはず。

それに気づかせてくれた薬研くんに感謝の意を述べると「相変わらずだな、大将」と眉を下げ困ったように笑われた。



「じゃあせめて今は吸ってくれ」

「いえ。短刀や脇差、蛍くんたち、よい子の前では吸わないことにしているんです」

「ほう？」



改めて自分の心がけを口にすると、薬研くんは目を細めて意味ありげに呟いた。



「じゃ、よい子じゃなきゃいいんだな」



薬研くんと壁に挟まれる。獲物を狙う獣のようなぎらぎらした瞳がわたしを射抜き追い詰め、薬研くんに食べられてしまいそうだ。



「よい子かどうか、大将が見極めな」

「え…」



薬研くんの顔が消えたと思えば、首筋に熱い吐息がかかる。擽ったくて身をよじると微かに笑い声が聞こえた。



「そうそう、この匂いが好きなんだ」



耳元で聞こえたいつもより低い声に、ぞわりと身の毛がよだつ。

顔を離すと同時に、薬研くんはわたしの胸ポケットからたばこを一本抜き取ると、手慣れた手つきで火をつけた。



「わ、分かりましたから…薬研くん…」



ふう、と薬研くんが吐き出した煙に包まれる。嗅ぎ慣れた匂いのはずなのに、やけにくらくらするのは目の前で妖艶に微笑む彼のせいか。



「っは。その表情かおたまらねえな、大将」



「案外、男を誑かすのがうまいんだな」と顔を歪ませ乾いた笑いを溢す彼は、わたしの知る短刀の子のそれではない。



「もう遅いぜ、たぁいしょ」



あ、やばい。
そう思ったときにはすでに遅く、獣のような瞳をした薬研くんの顔が近づいてくる。

頭が真っ白になったわたしの耳に届いたのは、けたたましく廊下を走る音と怒鳴り声だった。



「なぁあにしてんだ薬研んんッ！？」



飲み込まれてしまいそうになる寸前、間一髪で厚くんに助けられた。


恐るべし、薬研藤四郎。
全然よい子なんかじゃなかった。





垣間見たのは欲望の渦
（呼び方を薬研くんから薬研さんに改めた）