01

　暗黒城の内装デザインを担当したやつは今すぐ私の前に名乗り出なさい。と言いたいところだが、おそらく伯爵がこの場所を作ったのだろうと思うと、訴える相手もいないのである。
　それにしたって、どこもかしこも同じような空間ばっかり。たまには原始的に散歩でもするかと思ったらこれだ。ここに来てずいぶん経つが、このステラ、齢数百にもなって何度も迷子を繰り返している。最初はそれも暇つぶしになったものだが、もう飽きた。
　このまま立っていても、誰かが私を見つけてくれる可能性は低いと言わざるを得ない。前まではクッパという別世界の魔王の手下が城の中を徘徊していたが、この間の世界の存亡を懸けた戦いが終わって、ナスタシアにかけられた洗脳が解けた。伯爵ズもさして仲がよいわけではなかったから、戦いの後は瓦解してしまい、滅多に城には来ない。つまり今、この場所はほとんどモヌケの殻に等しく、私は自力で戻るしかないのだ。

「あー、気が進まない。めんどうだ」
「どうしたんだい、マドモアゼル？」

　エセフランス人が背後からいきなり現れた。自称・華麗なる魅惑の道化師、ディメーン。伯爵ズの中で最も底知れず、神出鬼没で、いつも間伸びした話し方をするおかしなピエロだ。まさか、暗黒城に来ていたとは知らなかった。

「ボンジュール、びっくりさせちゃったかな？」
「当たり前でしょ。きみの移動魔法は、気配が分からないんだよ……」
「んふふ〜、それは失礼を」
「べつに。じゃあ、私はもう行くから」
「待ちなよ」

　思いどおりにはいかず、腕を掴んで引き止められた。ディメーンのことは、別に嫌いではない。本人は多くを語らないが、彼の人生に興味はないし、少なくとも今は警戒する必要もない。ただし同じ理由で、特別親しくしようという気もないのである。そんな私の気持ちに反して、まとわりつかれているのが現状だ。

「なにかお困りのようだね。うろうろしてるみたいだけど、探し物かい？　それとも、迷子だったりして」

　あっさりと看破された。しかし「お困り」とは心外である。選り好みをしなければ、このモノクロの迷路を抜け出す手段はある。ただし、あんまりよくないので、気乗りしない。私はできないのではなく、やりたくないだけ。

「ディメーンには関係ないよ」
「冷たいなあ。関係ならあるじゃないか。だって、ステラは困ってるだろ？　キミが困ってると、ボクも悲しいのさ〜」
「ああ、そう。なんで？」
「なんでだろうねえ。考えてごらんよ」

　読めないやつだ。埒が明かないので、本格的に立ち去ることにした。ディメーンに化かされるくらいなら、わがまま言ってないで自分でどうにかしたほうがいいに決まっている。しかしどこへ向かおうにも、なぜかディメーンが後ろについてくる。

「ついてこなくていい。自分で解決できる」
「なんとびっくり仰天、ボクも迷子になっちゃった。ああ、なんてことだあ。これは困ったぞう」
「それをモノノフ王国の言葉で三文芝居と言うんだよ」
「酷いこと言うなあ。芝居なんかじゃなく、ボクは本当に困ってるよ。信じられないなら、ほら、このつらそうな顔を見てよ〜」
「わっ、びっくりした」

　ディメーンがいきなり付けている仮面を取り去った。てっきり顔を見せたくないのかと思っていたので、驚いて後ずさった。素顔を見るのは、実は初めてではない。勇者との決戦で彼が大敗を期したとき、仮面が割れたのだ。あれは不慮の事故。しかし、こんなにはっきりと顔が見えたのは初めてである。なんという整った顔立ちだ。少女漫画の登場人物でもおかしくない。これではマネーラのイケメンハーレム計画に加わるのも容易いだろう。

「見とれた？」
「いや、ぜんぜんつらそうに見えないと思った」
「おやおや。参ったなあ〜」

　つらいどころか、想像通りのニヤケ面だ。ディメーンは何もなかったかのように再び仮面をつけて、なぜかパチッと指を鳴らした。今気づいたが、仮面と本人の表情は多少連動しているようだ。仕組みはよく分からない。

「顔を隠したいわけじゃなかったの？」
「隠さないと、み〜んな、ボクに夢中になっちゃうだろ？　だからボクは『魅惑の道化師』なのさ」

　閉口。私の無反応にも関わらず、ディメーンは「罪だねえ」とにやにや言うだけだった。ところで、現在地が変わっていることに気がついた。さっきまではずっと同じような黒い空間を進んでいたのに、人の気配を感じる場所に来た。つまり、戻ってきたのだ。

「いつの間に……」
「おっと、どうやらボクたちは生きて帰ってこれたようだね〜。感動するじゃないか」
「嘘。そんなに歩いてないのに戻れるわけないでしょ」

　絶対に気のせいではない。ディメーンに出くわしてからものの数分しか移動していないのに、こいつに構いながらダラダラ歩いて、お城の最奥までたどり着けるわけがないのだ。このピエロ、まさか……。

「空間魔法を使ったね」
「んっふっふ」
「あの指パッチンでしょ？　はあ、勝手なことを……」
「まあ、チョチョイっとね。キミはお礼に何をしてくれるのかなあ。ボク、期待してもいい？」

　なんということだ。よりによってディメーンに助けられたんだ。それはつまり、借りを作ってしまったということで、私の油断が招いた事態にほかならない。

「しかたないなあ。なんなりと、願いを言えばいい」

　こう返した。するとディメーンは喜ぶでもなく、何か思案し始める。今の返事は、まあまあ彼の思う壷だったはずだ。意外な反応だった。そしてしばらく黙っていたかと思うと、突然つっぱねるように「いらない」と言うのである。

「いらないの？」
「ヤだな、今のはほんの冗談だよ。ボクがそんな汚い手口を使う男に見えるかい？」
「見えるよ。自己分析がなってないんじゃない？」
「手厳しいな。でも安心しなよ。あんな魔法、魔法のうちに入らないから。ボクは大魔法使いの血を引く男・ディメーン。ヒゲヒゲくんにやっつけられて、すっかり改心した心優しいピエロなのさ」

　そうなんだ。全くの初耳だが、どうやらディメーンは魔法使いのエリート家系の生まれらしい。前に家族がどうのという話を聞いた気もするが、基本的に自分のことを話さないし、私もあまり探ろうとは思わないから、ただ「そうなんだ」と放心するばかりだ。とにかく、本当に何もいらないようなので、どうにか尊厳を取り留めた。

「ステラ。困ったら、いつでもボクを頼りなよ」
「ううん、いらない」
「おっと！　これだけやってもダメか！」

　ディメーンはなんでもなさそうに「残念」と笑っていた。私はその真意を知る必要はないし、聞く必要もない。