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思考の果てに対岸についたらしい。ﾛﾃﾞｨﾏｽが降り立ったのを確認して、ｳﾙﾄﾗﾏｸﾞﾅｽは船を壊さないようにゆっくりと降り立った。 遠くから見ていたときとは比べ物にならないほど、大きいその姿に感嘆の声がでる。

「まるで町…だな」
「大きい町だ」

どこか誇らしげなﾄﾞﾘﾌﾄに、ｳﾙﾄﾗﾏｸﾞﾅｽが厳しい視線を向ける。先程からなんだというのだﾄﾞﾘﾌﾄはと、苛立ちも少し沸いてくる。

「これ一応門だから叩くんだよ」

ﾄﾞﾘﾌﾄが背負った刀を抜き取り、かちかちと門を叩く。 すると、内側から鍵の開く音がした。

「ようこそ」

迎えてくれたのは人の良さそうな笑みを浮かべた機体だった。

「ｼｭｳﾞｧﾘｴﾃﾞｨｱｽから話は聞き及んでいます。案内は彼が適任とのことですので少々お待ちください」

ｳﾙﾄﾗﾏｸﾞﾅｽが最後に門をくぐったのを見て、その機体は門を閉めた。 派手な音をたてながら、扉へ鍵が施される。 いくら、敵意がなくともこれでは籠の中の鳥だとｳﾙﾄﾗﾏｸﾞﾅｽは不穏にさえ思う。信用しろと言われても、それが例えﾄﾞﾘﾌﾄと共に過ごしたことのある者たちだとしても納得はできない。 はしゃいでいるﾛﾃﾞｨﾏｽとﾄﾞﾘﾌﾄを先頭に、ｳﾙﾄﾗﾏｸﾞﾅｽの表情は硬くなる一方だった。

「主君のところへ行きましょうか」
「いきなり後ろから現れないでくれ、ｼｭｳﾞｧﾘｴﾃﾞｨｱｽ」
「それは失礼」

遥か昔とは言いがたい記憶にｳﾙﾄﾗﾏｸﾞﾅｽは排気した。 ﾀﾞｲｱﾄﾗｽの居ると言う場所は上にあるのかと思いきや予想外に下層にあった。

「お連れしました」

ぎいと、開いた扉の音にﾛﾃﾞｨﾏｽが幾分か緊張したように、向こう側を見据える。 ﾄﾞﾘﾌﾄはなんだかうれしげだった。そして、ｳﾙﾄﾗﾏｸﾞﾅｽは険しい顔をさらに険しくしかめていた。 だが、向こう側に広がっていた景色は思っていたものと違っていた。
机の上に乗せられた様々な色合いの菓子や、美しく盛り付けられた料理の向こう側にﾀﾞｲｱﾄﾗｽは不本意だと言いたそうに頬杖をついていた。

「融和的雰囲気を前面に打ち出したつもりではありますが、いかがでしょう」
「すごい、よくこんなに短時間に作れたな」

ｼｭｳﾞｧﾘｴﾃﾞｨｵﾝの言葉にﾛﾃﾞｨﾏｽが卓上を見て言えば、にっこりと笑う。 ﾄﾞﾘﾌﾄはと言えば、ぽかんとﾀﾞｲｱﾄﾗｽを見つめていた。 そんなﾄﾞﾘﾌﾄの表情に答えるように、ﾀﾞｲｱﾄﾗｽは短く排気する。

「席に着け」

促されるがままにﾛﾃﾞｨﾏｽが席につき、その両隣にﾄﾞﾘﾌﾄとｳﾙﾄﾗﾏｸﾞﾅｽが座る。

「もてなしのために作らせたものである。 遠慮なく食してくれて構わん」

ちらりとｳﾙﾄﾗﾏｸﾞﾅｽをみやったﾛﾃﾞｨﾏｽが機嫌を伺うかのように首を傾げた。

「えーっと、ありがとう。でも俺としてはこっちの副官が何かいいたそうなんだけど」

視覚器をｳﾙﾄﾗﾏｸﾞﾅｽに移したﾀﾞｲｱﾄﾗｽは少しだけ気を損ねたようだった。

「ｳﾙﾄﾗﾏｸﾞﾅｽ、信用できないか」
「ﾀﾞｲｱﾄﾗｽ」
「以前の方が多少柔軟さはあったな」

呟くように言ったﾀﾞｲｱﾄﾗｽは呆れたようにどこかに連絡をした。 その連絡を受けてすぐさま開いた扉から呑気な声が聞こえてくる。

「ﾅｲﾄからわからんずやとは聞いていたけど想定を上回るわからんずやね」

文句を言いながら現れたその人物は、おもむろに机の上に盛りつけられたﾊﾟｲに手を伸ばす。

「せっかく作ったってのに、毒の心配?だったらほんとに盛っておくべき?」

ぺろりとﾊﾟｲを平らげ、さらに別の皿からｺﾝﾎﾟｰﾄを取り、口に含む。 ｺﾝﾎﾟｰﾄを取った指が、てらてらと濡れそぼりぽたりと卓に染みを作る。その一部始終を見たﾀﾞｲｱﾄﾗｽがたしなめるように口を開いた。

「行儀が悪い、ｺｸﾃﾙ」
「もてなし、歓迎の気持ちを台無しにした客のほうに非があると思いますがﾀﾞｲｱﾄﾗｽ様?」
「だとしてもだ」

ｺｸﾃﾙと呼ばれた機体は至極不満そうにﾄﾞﾘﾌﾄの皿を取り上げて無造作に盛り付けた。戸惑うﾄﾞﾘﾌﾄに目もくれず次にﾛﾃﾞｨﾏｽ、最後にｳﾙﾄﾗﾏｸﾞﾅｽの皿によそり、ｳﾙﾄﾗﾏｸﾞﾅｽに向けて言い放つ。

「食べたくない方は食べなくて結構」

そのままﾀﾞｲｱﾄﾗｽの元へ行き幾分か丁寧に皿に料理を盛れば、一礼してその場を後にした。 皿に盛られた料理に肉叉を差しながらﾀﾞｲｱﾄﾗｽは言った。

「ｳﾙﾄﾗﾏｸﾞﾅｽ、貴殿の心配している毒の心配は全くない。先程料理長自らいくつか毒見してみせた。それでも食わぬのならばそれは貴殿の勝手。だがこの場に置いてそれが得策でないことくらいはわかっているはずだ。先程述べたようにこれは、我らの最大のもてなしと歓迎である」

ﾀﾞｲｱﾄﾗｽが料理を口に含んだのを見届けてから、ｳﾙﾄﾗﾏｸﾞﾅｽがようやく匙を持つが、顔つきは険しい。 乱雑に盛られた料理を掬い上げそのまま口腔へと放り込んだ。その料理が喉を通りすぎるのを確認してからゆっくりとﾀﾞｲｱﾄﾗｽは言った。

「ようこそ、ｻｰｸﾙｵﾌﾞﾗｲﾄへ」

一つ大きくﾄﾞﾘﾌﾄは排気した。
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呉章 完