５

「わっ!」
「随分ほうけてるな」
「っと、ｱｯｸｽ、本当に危ない」

どうにか空で向きを変えることができたため、地面への激突は免れたがいまだに驚いている。ｱｯｸｽがいくら音を消してきたからとはいえそう簡単に後ろを取られるようでは戦場では生きていけない。

「何しに来たんだ?」
「話でもしようかとな」
「話?なんの」
「俺達のところに顔をみせにこない理由だ」

その話はあんまりしたくないと思いながら、ﾄﾞﾘﾌﾄは複雑そうに顔を歪ませた。

「だって立場がないから」
「他に理由は」
「あるとおもってるのか?ないよ。そんなことより俺も話したいことがある。なにがあったんだ?この星に流れ着いてくるまでに」

その言葉に、ｱｯｸｽが遠くを見た。

「どっちの陣営かはわからなかったが、襲われたんだ。当然戦う案もではした。だが、俺達がどちらかに加担するようなことは出来ない。お前たちがいたしそれに… 俺達は戦はしない」
「それで追われたのか」
「戦わないと決めたからな」

ﾄﾞﾘﾌﾄの複雑そうな顔をみてｱｯｸｽが困ったように笑んだ。短く排気してﾄﾞﾘﾌﾄは言った。

「それってあまりにも生きにくくないか?」
「だが誰も喪ってはいない」
「そうかもしれないけど」
「お前とﾃﾞｯﾄﾞﾛｯｸが居れば戦ったかもしれないがあいにく俺達は戦う理由がなかった」

ｱｯｸｽの言った言葉の真意を測りかねて一つ首をかしげたﾄﾞﾘﾌﾄが、にやと笑ったｱｯｸｽの口元にむすっとしながら言った。

「俺はもう子供じゃない」
「そうだといいが、誰かに気兼ねしているようじゃまだまだ若いな」
「ああもう、わかったよ、会いに行けばいいんだろ」
「何言ってんだ今いくんだよ」

戸惑うﾄﾞﾘﾌﾄなどお構いなしに、ｱｯｸｽは抱え上げた。

「わー!おろしてくれ!」
「肩車もしてやったろ」
「いつの話!?」

一通り暴れるもさすがはｱｯｸｽ、降ろすことも離すこともしなかった。

「あれでも心配してたんだぞ」
「…… うん」

しばらく担がれればそのうち慣れてくる。 ぼんやりと脱力しながらｱｯｸｽの声を聞いていれば、そのうちに雲が張り出した。

「雨でも降るのか今日?」
「…… 珍しいな」

そのまましばらく行けば、ｱｯｸｽが突如ﾄﾞﾘﾌﾄを降ろした。 足元がおぼつかないとふらふらしながら、ﾄﾞﾘﾌﾄが前を見ればそこに居たのは今一番会いたくないﾀﾞｲｱﾄﾗｽが立っていた。

「…あー…」
「言うことはないのか」

ちらりと隣に立つｱｯｸｽを盗み見ても助けは得られそうになかった。しかたなしに、多分これだろうと思う言葉を口にする。

「…えっと、ただいま」

間違えたかもしれないと、にやけ笑うｱｯｸｽにﾄﾞﾘﾌﾄが人知れず排気した。というより、何故自分がこんなに気まずい思いをしなければならないのだとこの原因はどこにあるのかとぐるぐると思考を回したときだった。

「よく戻ったﾄﾞﾘﾌﾄ」

たっぷり時間をかけてﾀﾞｲｱﾄﾗｽがそう言った。その声も、雰囲気も前となんら変わらないような気がしてﾄﾞﾘﾌﾄは伏せがちだった視線を上げた。 すると心底困っていると言いたげにﾀﾞｲｱﾄﾗｽは言った。

「ﾛﾃﾞｨﾏｽをどうにかしろ。連日連夜飲み歩いていて五月蝿い」
「えん、ぜつはどうでも、いいの?」
「どうでもいい」

いかにもﾀﾞｲｱﾄﾗｽらしい言葉に、苦笑気味だった笑みが笑いに変わる。ﾀﾞｲｱﾄﾗｽはやはり少しずれているのだ。 ﾀﾞｲｱﾄﾗｽの織り成す言葉は実に的を得ていたが、少し言ったくらいでﾛﾃﾞｨﾏｽは止まらない。

「それは無理な相談だなあ」

久々に話した会話は暖かい。そういえば、今まで伝え忘れていたとﾄﾞﾘﾌﾄがﾀﾞｲｱﾄﾗｽに言う。

「ｳｨﾝｸﾞの目が覚めたよ」
「そうか」
「呼びにいかないの?」
「あれよりﾃﾞｯﾄﾞﾛｯｸはどうした」

ｳｨﾝｸﾞの扱いは随分雑な扱いだなと思いながら、ﾄﾞﾘﾌﾄはﾃﾞｯﾄﾞﾛｯｸの事を考えていた。一体どこにいるのかも検討が付かないし、最近はなにも感じることがなくなっていた。以前はなんとなく感じていた存在の繋がりも薄れていた。

「生きてはいるとおもう。あと、ｳｨﾝｸﾞの病院に顔はだしてたみたいだった」
「ｱｲﾂが連れてくりゃいいけどな」

ｱｯｸｽが言葉を発したのを終わりとするようにﾀﾞｲｱﾄﾗｽが空を見上げた。 雲はいつの間にか黒い色に変わり、雨をたたえていた。

「雨がふったら外には出るな。ここの雨は砂鉄を大量に含んでいる」
「砂鉄くらいなんでもないけど」
「お前ではない。治療が終わっていないものは内部からさび付くぞ」
「今すぐ戻らないと」

ﾄﾞﾘﾌﾄは即座に変形した。

「また来る!」

ちらりと振り向けば、ﾀﾞｲｱﾄﾗｽもｱｯｸｽも立ち去るようだった。 猛烈に飛ばせば、雨がふるよりも先に、ﾛｽﾄﾗｲﾄ号に戻ることが出来た。即座に医療室の扉を叩き開ける。

「ここの雨は砂鉄が大量だって!」
「…… 騒ぐな、響く」

ﾗﾁｪｯﾄの状態はますます悪くなっていた。それに驚きながら、何故ここにいるのかとﾄﾞﾘﾌﾄは不満を表しながら言った。

「寝てろってば」
「どこにも異常がないのにどうしろと?」
「ほんとに検査した?それ大丈夫?」
「お前の口を閉ざすにはどうしたらいい?」
「寝れば静かにする」

ﾗﾁｪｯﾄはふらふらとようやく自室に戻っていった。それを若干の怒りを含んだ視線で見送れば感心したようにﾌｧｽﾄｴｲﾄﾞが軽く拍手を送ってくる。

「僕たちがあれほど行ってもだめだったのにさすがはﾄﾞﾘﾌﾄですね」
「ﾗﾁｪｯﾄ、本当に大丈夫なのか?あんなところみたことない」
「本当に異常がないのでどうしようもないんです。ｳｨﾙｽでもなく錆びでもなく…、そういえば、砂鉄の雨が降ると言ってましたね。なら錆び止めを用意しなければ」

外にいるものも連絡をつけ、ほとんどの者たちが中に戻ってきたころに雨は振り出した。最初こそ申し訳程度に降っていた雨は夜が更けていくにつれてどんどん振り出し次第に嵐のように雷と風が吹き出した。そういえばﾛｽﾄﾗｲﾄ号の錆び止めは完全に済んでいただろうかと考えて止めた。塗っていなかったときの事を考えると末恐ろしいからだ。廊下、部屋の取締りはｳﾙﾄﾗﾏｸﾞﾅｽに任せて、ﾄﾞﾘﾌﾄはﾗﾁｪｯﾄの部屋へと向かう。正直、ﾗﾁｪｯﾄが寝込むことなど初めてで、本当にちゃんと寝ているかの確認をしたかったからだ。

「居る?」

薄暗い部屋を覗き込めば、ﾗﾁｪｯﾄは起き上がって窓の外をしきりに眺めていた。

「…… ﾗﾁｪｯﾄ?」
「ﾄﾞﾘﾌﾄ、来るな」
「ﾗﾁｪｯﾄ」

薄暗い中にぼんやりとたたずむﾗﾁｪｯﾄが、苦しげに言う。それを訝しく思った瞬間にがしゃと大きな音を立てて稲妻が落ちた。稲妻に照らされて、露になったﾗﾁｪｯﾄにﾄﾞﾘﾌﾄがびくりと固まった。

「あ…、ら、ちぇっと、」
「くるな、おまえが、どうにかできる、もんだいじゃない」
「まって、ねえ」

突如ﾗﾁｪｯﾄが、窓に銃弾を打ち込んだ。突風と雨粒が室内に入り込んで、ﾄﾞﾘﾌﾄの視界を奪ってしまう。

「ﾗﾁｪｯﾄ!!」

次に見たときにはﾗﾁｪｯﾄの姿はなく、降りしきる雨にﾄﾞﾘﾌﾄの声は掻き消されてしまった。あわてて割れた窓から外を覗き込めば、影が一つ後部扉のほうへ回った気がした。まだ間に合うと、ﾄﾞﾘﾌﾄは部屋を飛び出した。

「ﾄﾞﾘﾌﾄ、そんなにぬれてどうした!?」

すれ違った際のﾛﾃﾞｨﾏｽの声を気に留めず、ﾛｽﾄﾗｲﾄ号の後部扉をこじ開けたが、激しい雨によって何もわからなかった。強まった雨が、地面に残った痕跡すら消し去っていた。

「ﾄﾞﾘﾌﾄ!」

泥を跳ねさせながらﾛﾃﾞｨﾏｽが、ﾄﾞﾘﾌﾄの肩をつかんだ。

「ﾄﾞﾘﾌﾄ何があったんだよ」
「ﾗﾁｪｯﾄが居なくなった」
「は?なんで」
「わからない探さなければ」

今すぐにでも走り出しそうなﾄﾞﾘﾌﾄの肩を抑えたまま、ﾛﾃﾞｨﾏｽは長く排気した。

「ﾗﾁｪｯﾄだけじゃないかもしんないぜ」
「…… え?」
「ﾃｲﾙｹﾞｲﾄもさっき飛び出してった。ｻｲｸﾛﾅｽがとめようとしたけど、それを上回る速さで走り去ったってさ。当然ｻｲｸﾛﾅｽも追いかけたけど振り切られたって。でもおかしくないか?ﾃｲﾙｹﾞｲﾄが、ｻｲｸﾛﾅｽを振り切れるなんてそんなの」

ようやく遠くを見つめっぱなしのﾄﾞﾘﾌﾄが、ﾛﾃﾞｨﾏｽに視線を移した。視覚器がまともにﾛﾃﾞｨﾏｽを捕らえているのを見て、一つﾛﾃﾞｨﾏｽは頷いた。

「ようやく戻ってきたな。なんにしたって原因の特定もまだなんだ。とりあえず中に戻るぞ」


続

あとがきとか長い説明文