気付いてしまった時には、もう遅かった。
前川邸の与えられた自室の真ん中で一人、井吹は何をするでもなくただ仰向けになって天井を見つめていた。
夏も過ぎ九月の少し涼しくなった風が、開いた窓から吹き抜け頬を掠める。
それに導かれるように窓へ顔を向けると、空は澄んで綺麗な青をしていた。
｢……はぁ｣
だが、そんな空に似合わず井吹は表情を曇らせ溜息をつき、顔を逸らす。
今は何もかもが憎らしい。
ただの八つ当たりである事は重々承知しているが、こればかりはどうしようもないのだ。
曖昧でうやむやにしておけば、どんなに楽だったか。
そればかりが井吹の胸の内を占め、縄で縛られる様にそこをきりきりと締め付けられる。
何故、何時から、と問うても彼自身わからないのだ。
気付けばその人を目で追っていたのだから。
こんな思いは初めてで、ましてやその相手は井吹と同じ男。
しかもその人はこの新選組の内部に居て、己と同じ監察方の者である。
以前は会えば口喧嘩を繰り返し、一度殴り合って互いの事について語り合い、それから和解した彼。
言葉にするのは恥ずかしいが、今や友人とも呼べる間柄である彼。
それがどうした事か、何時の間にか恋の対象へと変わってしまったのだ。
最初気付いた時は井吹自身、戸惑い何かの勘違いであろうと思い込もうとしていた。
有り得るわけがないのだ。
友人をそういう対象として見る事など。
だが、気付いた時には遅く、彼の何気ない所作の一つ一つに心の臓が馬鹿みたいに跳ね上がる。
認めてしまえば、落ちるのは早かった。
恋は思案の外、とはよく言ったものだ。
世の理では計り知れない。
しかし、伝えられる筈はない。
彼は友人と思っているだけで、そういう対象として見てはいないのだから。
それにもし想いの丈を告げたとして、嫌われたらどうする。
否、嫌われるだけならまだ良い方だ。
二度と目を合わせてはくれず、口も聞いてくれなければ、己はいったいどうなるのだろう。
それだけが、ただ恐ろしい。
そう、それを恐れるただの臆病者なのだ、己は。
きっと優しい彼の事だからここまでの仕打ちはないと信じたいが、恐らく距離を置かれるのは目に見えている。
それだけではない、彼自身を傷付けてしまうかもしれないのだ。
それはそうだ。
こんな何もない己に好かれたとて、彼は困り苦悩するだけ。
そんな彼など、好いてしまった側からすれば見たくない。
ならば、いっそ――
｢井吹、また君は……、仕事だ｣
襖を開けて不機嫌そうに言う彼に、井吹は困ったように笑う。
｢ああ、今行く｣
身体を起こし、先を歩く彼の背中を追った。
ならばいっそ、この想いを消し去ってしまおう。
九月の風に乗せて、飛ばしてしまえたら、忘れられそうだ。
END