プロローグ

　私が、まだ幸せだった七歳の秋。

　あの頃の私の家は、現世（げんせ）とは別次元の場所にあった。
　千本鳥居（とりい）の石段を上った先、お狐様の石像が両脇に設置された瓦葺（かわらぶ）きの朱塗（しゅぬ）りの門をくぐれば、大きな神社のような立派な拝殿（はいでん）が構えられた、石畳を敷き詰めた広場に出る。
　居住となる寝殿（しんでん）は、拝殿の奥に建つ大きな日本屋敷。

　旅館と表現するより、平安時代の貴族の屋敷に似ている。屋敷の奥にある、中島に橋を架けた滝と紅葉を楽しめる庭園だって、池泉回遊式（ちせんかいゆうしき）と呼ばれる広大な池。

　そんな美しい和風の庭園を一望できる縁側で、私は純白の髪が美しい男の膝の上に座っていた。
　名前は、ミケツカミ。愛称はミケ様。稲荷神（いなりがみ）の眷属（けんぞく）の頂点に立つ狐の神様。
　たまに白い狐の姿になっているから、本当なのだと知っている。
　縹色（はなだいろ）の狩衣（かりぎぬ）――平安時代の着物の一種――を着こなす姿は格好良くて、お母さんが惚（ほ）れるのも解る気がした。

「お父さん。お母さんのおなか、おっきくなったね。どうしたの？」

　いつ見ても飽（あ）きない庭から視線を外して、��お父さん�≠�見上げて訊（たず）ねる。
　すると、お父さんは金色の瞳を細めて穏やかに微笑んだ。

「子を授（さず）かったのだ。お前に弟、または妹ができる」
「……えっ、本当！？」

　現世にある学校では、兄弟がいる同級生がいた。
　私にも兄弟ができると聞いて喜色満面になると、お父さんは喉を鳴らして笑う。

「男の子？　女の子？」
「生まれてからの楽しみだ。その前に名前を決めなければ」
「名前……。私と同じで、花の名前は？」

　私の名前は、榊（さかき）奈桜（なお）。
　名字の榊は、神様の依代（よりしろ）になる神木。
　名前の奈桜は、赤い林檎と、淡い紅色の花が美しい桜の木。

　可愛い名前だから、生まれてくる弟妹にも同じように名付けられたい。
　すると、お父さんは笑った。

「実は我も同じことを考えていた」

　嬉しそうなお父さんを見て、私も嬉しくなった。

「ちなみに奈桜の名前は、本当は『千桜（ちはる）』と名付けたかったのだ。千の桜と書く」
「ちはる？　綺麗な名前だね」
「そうだろう。だが、美春曰くＤＱＮネームだから良くないと止められてしまった」

　美春とは、お母さんのことだ。
　いつも肯定的（こうていてき）なお母さんが止めるなんて意外だったけど、私は聞きなれない言葉に首を傾（かし）げる。

「ドキュン？」
「痛い名前、ということだ。まったく……人間の考えることは、よく分からん」

　悩（なや）ましげに溜息（ためいき）を吐（つ）くお父さん。

　お母さんは人間だけど、今はお父さんの眷属。けど、人間としての感性は消えてない。
　私はお母さんの思うことは理解できる。でも、綺麗な名前が痛い名前というのは共感できない。奈桜も可愛いけど、千桜が良かったなぁと思ってしまったから。

「名付けの由来は、神々の世界――高天原（たかまのはら）で見た景色なのだ。あの美しさが忘れられず、我が領域の鳥居の周囲に同じくらいの桜を植えた。千本桜の景色のような美しい心を持つ子供に育ってほしい。それが『千桜』の由来だ」

　そんな意味が込められていたなんて思わなかった。
　自分に、そんな素敵な名前を名付けられなくて悔（くや）しいという気持ちが芽生えた。

　でも、それ以上に……。

「……じゃあ、妹が生まれたら、その名前がいい」

　新しくできる家族が楽しみだった。そして、素敵な名前を体現した妹が欲しいとも。
　お父さんは、そんな私の気持ちに気付いたのか、大きな手のひらで優しく頭を撫（な）でた。

「なら、一緒に美春に言おう。美春は奈桜に弱いからな」
「うん！」

　新しい家族ができて、賑（にぎ）やかになって、楽しい日々がやってくる。その時は強く感じていた。

　だが、現実は残酷だった。
　その二ヶ月後の冬に、家族を喪（うしな）ったのだ。