師匠は「音を立てるな」と言った通り極力静かに下山を先導した。俺も巽も走って下りたいくらいだったけど、それも許されなかった。
ここまで来ても、あの山は怖くなかった。
怖くないのに、何かがいた。
最後までいつも通りを装って歩いて車の元まで戻り、師匠が運転席に、弟子二人は後部座席に乗り込む。助手席にはあざらしの抱き枕が乗っていた。
無言の師匠がエンジンを掛けてマークＸを走らせる。
蛇行した山道をそれなりのスピードで駆け抜ける。一度すれ違った車は今からあそこに向かうのだろうか。
街の明かりが見えてきたところで、隣の巽が大きく溜め息をつく。
「……なんもないって言ったじゃないか、あんた」
「何もなかったよ。途中まではね」
さっき霊感のレベル分けの話があったが、師匠は文句なしの十レベ、普通の人間の最強クラスだ。
「何もなかったし、実際あの山に子どもの霊はいない。あれは山全体の意志だ」
「意志、ですか」
「そう。次々人間が肝試しに訪れるせいで、自分が心霊スポットなんだと有難くも勘違いしてしまった山が、そうあろうとしてくれている姿」
それで「サービス精神旺盛」とか言っていたのか。
「山の意志だからあそこから離れることはない。子どもの霊を連れて帰るなんてこともないだろう。超本格的なお化け屋敷ってとこだね、屋敷じゃないけど」
師匠から聞いたことがある。
人間、動物、そしてヒトではないもの。存在ありき。名前が後付け。
人間に人間と名前をつけたのは人間だ。
そして、もともと互いにそこに在るだけだったものに名前をつけて、存在を定義して、善悪の性質を振り分けて勝手に信奉したり畏れたりしたのも人間。人間の信じる力は強すぎて、時たまヒトではないものの層にまで影響を及ぼすことがある。
つまり師匠が言っているのは、肝試しに訪れる人々が「子どもの声が聞こえる」と噂しているものだから、全然そんなわけがないのに山自身「子どもの声がするらしい」と勘違いした結果、本当に子どもの声を聞かせてしまっているということだ。
「……巽が服を掴まれたのもサービスの一環か……」
「嬉しくない」
憮然とした表情で巽が腕を組む。
ややあって、師匠は街中を走りながらぽつりと呟いた。
「恐ろしい話だ」
ようやく気力を取り直しつつあった弟子二人、運転席の彼の後ろ頭に視線を集める。
「今回はなんの害もない、言うなればただお人よしな山の、ただの心霊スポットだったからよかった。これがもし人に害をなすような悪意あるものに、たちのわるい勘違いが起きたとすると……」
山だからよかった。
山だから下山すれば問題ないし、付いてくることもない。ただの心霊スポットで、子どもの声が聞こえる程度の現象だったから、怖い思いをするだけで済んだ。
師匠の言葉を深く考えるのが怖くなった俺は、シートに体重を預けて窓の外を眺めた。
すっかり夜の帳に包まれたＫ市の夜景はきれいでもなんでもなかったけど、これから幾度となくこの車から眺めることになるその景色は、あの日々から幾年経った今でも俺の脳裡に焼き付いている。