お酒の味を覚えたのは娼館にいた頃だ。客に唆されて口にしたのが最初で、たくさん飲まされて、次の日、割れるような頭痛と吐き気に苛まれたのを覚えている。
お酒は好きだ。飲んでいる間は余計なことを考えないでいられる。運が悪いと胃の中身をぶちまける羽目になるけれど、酔えるのなら銘柄も品質も大した問題ではない。飲酒は私に残された数少ない現実逃避の手段だ。そのためなら、今この手の中にある分不相応な贅沢品を、喉に流し込むのだって躊躇わない。
静まり返った夜更けのリビング。私はソファに深く体を沈めてグラスを傾けた。ゆらゆらと揺れる琥珀色に、自分の浮かない顔が映り込む。
最後にお酒を飲んだのは旦那様が亡くなる何ヶ月も前だった。旦那様は最期の時まで私をそばに置いてくれた。なのに私は、枯れ木のように痩せ衰えていくあの人を、ただ見守ることしかできなかった。もっと何かして差し上げられたのではないか。旦那様が亡くなってからというもの、そんな寄る辺ない後悔ばかりが募る。
ふと、小さな笑い声がして我に返った。顔を上げて見れば、いつの間にやら傍らに立っていたアベンチュリンが、ひどく穏やかに微笑んでいる。
「……奴隷がお酒を飲むのはそんなに珍しい？ ずいぶん熱心に見ちゃって。よほど暇を持て余しているのかしら。ご主人様？」
「美しい女性は何をするにしても絵になるものだからね。つい見惚れてしまったんだ。気に障ったなら謝るよ」
白々しいお世辞にお酒の味が不味くなる気がした。こうも口が回るのは彼がエヴィキン人だからだろうか。口に蜜を持つ蜂は尾に針を持つ。この男はまるで、エヴィキン人への偏見や羨望を煮詰めて形にした見本品のようだ。
アベンチュリンは私から一定の距離を保ち、ソファの端に浅く腰を下ろした。
「それと、その呼び方はよしてくれ。僕らはもう、奴隷と主人なんて関係じゃない。君は自由だ。名実ともにね」
「奴隷じゃないなら、何だっていうの」
「何だって構わない。強いて言うなら……そう、僕の同居人、といったところかな」
「面白い冗談だわ」
私は鼻で笑う。彼は執拗なまでに、私を所有する意志はないと、私は奴隷の身分から解放されたのだと、何度も言い聞かせてくる。
ああ、なんと気高い博愛の精神か。慈悲深い救済者は、同胞を根絶やしにした蛮族の末裔にすら、救いの手を差し伸べるらしい。そんな施し、誰も頼んでもいないというのに。
「顔が赤いよ。少し飲み過ぎなんじゃないかい？」
酔いが回って狭まる視界の中、アベンチュリンが私を覗き込む。心配しているとでも言いたげなその眼差しが、声が、存在そのものが、私をこの上なく惨めにさせる。
アベンチュリン。私はこの男が嫌いだ。血統、立場、性別、才覚。その全てにおいて私は彼に劣っている。同じツガンニヤの奴隷でありながら、カンパニーの重役へと上り詰めた、輝かしい純血の成功者。対して私は何だ。今日まで生きてきて、私は一体何を成した？
残りのお酒を煽ろうとした瞬間、身を乗り出したアベンチュリンにグラスを取り上げられた。
「ちょっと、返して」
「ダメだよ。今日はこれでおしまい」
手を伸ばすが、高く掲げられたグラスには指先さえ届かない。体格差がそのまま抗いようのない力関係の差として突き付けられる。それが堪らなく腹立たしかった。
「気晴らしになればと思っていたけど、このまま放っておいたら、君は朝まで飲み続けるだろう？ 深酒は体に毒だ」
「私の勝手でしょう。いいから返してちょうだい」
「同居人としての、ささやかな気遣いだよ。素直に受け取ってくれ」
吐き出した溜め息と共に、空を切った片手が力なくソファへ落ちる。もともとお酒には強くない。アベンチュリンの用意したこのお酒は度数が高く、もはや座っているのも億劫だった。
「あっそう、もういいわよ。勝手にしたら？」
付き合ってられない。この男の見え透いた偽善には心底うんざりさせられる。
「はぁ、お兄様は好きにさせてくれたのに」
「……はは、またそんなことを」
口をついて出た言葉に、アベンチュリンはあからさまな不快感を滲ませる。
彼は私が旦那様やお兄様の話題を出すことを極端に嫌う。以前は平静を取り繕っていたのに、最近はそれを隠そうともしなくなった。
「いいかい、エスメラルダ。思い出に浸るのは君の自由だ。それを咎める権利は誰にもない。……だけど、僕の前で、あの連中の名前を出すのはやめてくれないか」
「どうして？ 何が気に入らないのかしら」
「単純な話さ。不愉快なんだ……心底ね」
「気まぐれに買った雌犬でも、他の飼い主に尻尾を振るのは許せないってわけ？ 支配欲だけは一人前ね」
わざと棘のある言葉を選んで挑発する。その端正な顔が僅かに引き攣ったのを、私は見逃さない。
「あの人達と貴方の何が違うっていうのよ」
実際、客観的に見れば大差ない筈だ。主人と奴隷。買い手と売り物。男と女。そこまで考えて、私は決定的な違いを見落としているのに気付く。
「……ああ、そういえば、貴方は私を抱かないんだったわね」
そう、この男は私を抱かない。商品として求められ、所有物として愛されてきた私に、指一本触れようとしないのだ。私の価値はこの忌まわしい血と、女の体の他に何もないというのに。アベンチュリンはそのどちらも否定し、私を無価値な存在へと貶める。
「カティカ人の血を引くアバズレなんて、触れるのも汚らわしい？ あはは！ 当然だわ、貴方の同胞を滅ぼした血だもの！」
「エスメラルダ」
「だから私から何もかも奪って、惨めな役立たずにして……なのに死ぬことさえ許さないだなんて、一体何が望みなの！？」
私はソファから立ち上がり、腹の底から呪詛を吐き出すように声を張り上げた。
「どうして私を買ったのよ！？ 憎いんでしょう？ 復讐したいんでしょう！？ ならさっさと殺せばいいじゃない！」
アベンチュリンに買い取られた時、私は死を覚悟した。ツガンニヤの虐殺を唯一生き延びたエヴィキン人が、カティカ人の血を引く女を前にして望むことなど、復讐以外にありえない。なのに、私はこうして五体満足で生かされている。
彼は私を殺さない。手を上げることもなければ、辱めることもない。それどころか住む場所を、食事を、服を、望まない恩恵を与え続け、この贅沢な箱庭に私を繋ぎ止めている。その理解不能な献身が私の輪郭を曖昧にし、底なしの不安へと突き落とす。
胸の内の澱みを吐き出し、肩で息をする。顔を拝んでやろうと、八つ当たりじみた視線でアベンチュリンを睨み上げる。私は彼が激昂し、冷酷な本性を露わにするのを期待していた。
けれど、そこにあったのは、今までに見たことのない哀愁を帯びた表情だった。あまりに予想外で、そして残酷なまでに期待外れ。
「なに、その顔。……笑いなさいよ。いつもみたいに、余裕たっぷりな顔で」
結局、私は望んでいるのだろう。アベンチュリンが復讐を遂げ、この身に流れる血の因縁が清算される瞬間を。そうしてやっと、私はただの人間になれる気がするから。
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