十六
そこには、一抱えもあり相な岩石がゴロゴロ転がっている地面から、丁度、飛行船の瓦斯嚢を縦にした程の、褐色の嚢が、幾つも幾つも、空ざまに浮き上って、それが水の為にユラリユラリと揺いでいるのです。
余りの不思議さにやや暫く覗いていますと、大嚢の後方の水が異様に騒ぐかと思う間に、嚢の間をかき分ける様にして、絵に見る太古の飛竜など云う生物に似た、恐しく、巨大な獣がノソリノソリと這い出して来るのです。
ハッとして、何か磁石に吸い寄せられた感じで、身を引く力もなく、と同時に事の次第が少しずつ分りかけて来た為に、いくらか安んずる所もあって、彼はそのまま身動きもしないで、不思議なものを見続けていたのですが、すると、正面を向いた顔の大きさが、飛行船の気嚢の数倍もある怪物は、その顔、全体が横に真二つに裂けた程の偉大な口をパクパクさせながら、飛竜そのままに、背中にうず高くもり上った数ヶの突起物をユラユラ動かし、節くれ立った短い足で、ジリジリとこちらへ近づいて来るのです。
そして、それが彼の目の前に接近した時の恐しさ、正面から見れば、殆ど顔ばかりの獣です。
短い足の上にすぐ口が開き、象の様な細い目が直ちに背中の突起物に接しています。皮膚は、非常にでこぼこの多い、ざらざらしたもので、その上に醜い斑点が黒く浮き出している、それが恐らく小山の様な大きさで、まざまざと彼の目に映ったのです。
「司、兄さん、……」
彼はやっと目を離すと、襲われた様に傑の方を振り向きました。
「怖いことはないよ。それは度の強い虫眼鏡なんだ。今、君が見たものは、ホラ、こうして、このあたり前のガラスの所から覗いてごらん、あんなちっぽけな魚でしかない。ね、躄魚って云うんだよ。鮟鱇の類なのだ。彼奴は、ああして鰭の変形した足で以て、海の底を這うことも出来る。アア、あの嚢みたいなものかい。あれは見る通り海藻の一種で、わたもって云うんだ相だ。嚢の形をしているんだね。サア、もっと向こうの方へ行って見よう。さっき船の者に云いつけて置いたから、うまく間に合えば、もう少し行くと、面白いものが見られる筈だよ」
悟は傑の説明を聞いても、怖いもの見たさの奇妙な誘惑に抗し難くて、再三度、この傑のいたずら半分のレンズ装置を、覗き直して見ないではいられませんでした。
併し、最後に彼を最も驚かせたものは、その様な小刀細工のレンズ装置や、ありふれた海藻、魚介の類ではなくて、それらよりは幾層倍も濃艶な、鮮麗な、そして薄気味の悪いある物だったのです。
暫く歩く内に、彼は、遙か頭上に、幽かな物音、というよりは一種の波動の様なものを感じました。
そして、何かの予感がふと、彼の足を止めたのです。
すると、非常に大きな魚の様なものが、無数の細い泡の尾を引きながら、闇の水中を潜って、恐しい速度で、その異様に滑かな白い身体が、電燈の光にチラと照されたかと思うと、物欲しげに触手を動かしている、海藻の茂みの中へ姿を没してしまったのです。
「兄さん……」
彼は又しても、兄の腕にすがりつかないではいられませんでした。
「見ててごらん、あの藻の所を見ててごらん」
傑は彼をはげます様に囁きました。
焔の毛氈かと見えるあまのりの床が、一箇所、異様に乱れて、真珠の様に艶やかな水泡が、無数に立昇り、ひとみを凝らせば、その水泡の立ち昇るあたりには、青白く滑かな一物が、比目魚の恰好で海底に吸いついているのです。
やがて、昆布と見まがう黒髪が、もやの様に、のろのろと揺いで、乱れて、その下から、白い額が、二つの笑った目が、そして、歯をむき出した赤い唇が、次々と現れ、腹這って顔だけを正面に向けたそのままの姿で、彼女は徐々にガラス板の方へ近づいて来るのでした。
「驚くことはない。あれは私の雇っている潜りの上手な女なんだ。私達を迎えに来て呉れたのだよ」
よろよろと倒れ相になった悟を抱き止めて、傑が説明します。
悟は息をはずませて、子供の様に叫ぶのです。
「アア、びっくりした。こんな海の底に人間がいるんだから」
海底の裸女は、ガラス板の所まで来ると、浮かぶ様に、フワリと立上りました。
頭上に渦巻く黒髪、苦し相に歪んだ笑い顔、浮き上がった乳房、身体一面に輝く水泡、その姿で、彼は内側の二人と並んで、ガラス壁に手をささえながら、そろそろと歩き始めるのでした。
二人はガラスを隔てて、人魚の導くがままに進むのです。
海底の細道は、進むに従って屈折し、しかもその所々に、故意か偶然か、不思議なガラスの歪みが出来ていて、その箇所を通過する毎に、裸女の身体が真二つに引き裂かれ、或いは胴を離れて首だけが宙を飛び、或いは顔だけが異常に大きく拡大され、地獄か極楽か、何れにしろ此の世の外の不可思議な、悪夢の様に、次から次へと展開されるのでありました。
併し、間もなく人魚は水中に耐え難くなって、肺臓に溜めていた空気をホッと吐き出し、そのすさまじい泡の一団が、遙かの空に消える頃、彼女は最後の笑顔を残して、手足を鰭の様に動かすとヒラヒラと昇天し始めました。
そして、腕白小僧がじだんだを踏む恰好で、二本の足が中有にもがき、やがて、白い足の裏だけが、頭上、遙かに揺曳して、遂に裸女の姿は眼界を去ってしまったのです。
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