ふと目が覚めた時、
いつもとどこか違う感覚があった。
不思議に感じて枕元に置いた懐中時計を見ると
いつもより大幅に時計の針が過ぎていた。


私は大急ぎでベッドから起き上がり洗面台へ向かう。
窓を開けて空気を入れ替えて深呼吸、
などとしている時間がなかった。
これは、私にとってはかなりの大問題だ。


こんなにもずっと、毎日同じ手順を踏む事を
欠かさず守ってきたというのに。
何があっても、変わらないようにと
無意識の習慣になるまでに
注意深くやってきたというのに。


理由は、わかっている。
身体中を自然と流れるリズムのようなものがあって
今までにないものが流れに紛れ込んだことで
バランスを崩してしまったような、そんな感覚だった。
ただそれが、悪くない心地なのも、本当は感じていた。


ばたばたと準備をして、
ベッドサイドの花瓶に挿した
昨日サンジにもらった花を一瞥し、走って店へと向かう。
どうやら、ローズマリーの効果はなかったようだ。


「おはよう！！！」

「おはようございます〜！
今日はまた珍しくギリギリですね！
もしかして…やっぱり何かあったんじゃ〜！？」


女の子は、こういう話が大好きだ。
彼女の求めてるような話が…あるけれど
私はこういう事を人に話すのは
気恥ずかしくて得意じゃない。
何もないよ、と言って誤魔化す。
えー残念。そう言ってむくれる彼女は、
年頃の女の子らしくてとても可愛かった。


「あ！そういえば昨日言ってたフルーツ、
お兄ちゃんがピーク前には
持って来れるって言ってました」

「良かった！助かるー！」


昨日、新作デザートを作ろうと思い立ったあと、
彼女に頼んでいたのだ。
私の幼馴染みでもある彼女の兄は、
フルーツショップを営んでいる。
家族で代々この島で経営していて、
彼女の兄はそれを継いだ形だ。


私が小さいころにこの街に来てから
彼らの家族にはとてもよくしてもらっていた。
この街は小さい分、街の皆で協力しあって生きている。
みんなとても優しくて温かい。


「お兄ちゃん、なんか妙に張り切ってましたよ」


面倒見の良い彼が、張り切ってフルーツを
選別している姿がありありと浮かんで笑えてきた。


そうこうしているうちに、開店の時間になった。
常連のお客さんがぱらぱらとやってきて
コーヒーとサンドイッチを注文して
少し話をして仕事へと戻る。
そんな、ゆったりとしたピーク前のひと時に
幼馴染は大きなコンテナを抱えてやってきた。


アプリコット、桃、スイカ、メロン、無花果。
コンテナいっぱいに盛られた
見るからにフレッシュな果物の数々。
やっぱり果物は、テンションが上がる。


「うわー！どれも美味しそうなやつばっかり！」

「だろ？俺が選んだやつだからな、間違いねェよ」


彼は、渾身のドヤ顔で胸を張る。
自信満々の姿に、はいはいと言って返すけど
フルーツを見極める目は確かで、
本当は信頼しているし、尊敬もしている。


「これから何にするかは考えるけど…迷っちゃうなあ」

「出来上がったら、食べさせてくれよ」

「…うん。店に出す日が決まったら言うから
初日に来てよね」

「おう！楽しみにしてる」


少し心が痛んだ。
彼が私に対して、幼馴染以上の想いを持っている事を
私は薄々勘づいている。
別に、何を言われたわけでもないしされたわけでもない。
でもそういうものって、言わなくても
醸し出されているものだ。
ただ私は、彼がどうだという事ではなく
誰に対しても情熱的な想いを抱くことが出来ずにいたし
そんなものは特になくても困らないとさえ思っていた。


それなのに、と思った。
私は、サンジの事を思い出す。


サンジと恋人になるだとか
そういう事を期待しているわけではない。
そんな馬鹿げた夢を見るほど、子供ではない。
サンジは、あと数日もすればこの島から出ていく。
そして恐らく、2度と会えないだろう。


でも、私がサンジに対して抱いている想いは
今まで誰にも抱いたことのない、
感じたことのない種類のものだった。
それは、どう足掻いても認めざるを得ないほどに
明確な形で、私の心の真ん中にどっかりと居座っていた。


誰かを本気で好きになるなんて、
一生ないと思っていたのに。


私は、コンテナからアプリコットを取り出し
鼻にくっつけて香りを嗅いだ。
甘酸っぱい中にもこってりとしたとろみのあるような
なんだか切なく胸がきゅっとなる香りだ。


デザート、今日中に何にするか考えなきゃ。
物思いに耽ってる場合ではない、と我に帰った。
私は、少しずつ増えていく
お客さんの注文をこなしながらも
合間にデザートの案を考え続けていた。


今日もピークタイムを無事乗り切った。
いつもは一緒にする店の後片付けも、
今日はスタッフにお願いして
私はデザートの試作の準備に取り掛かる。
何種類か施策を作ってその中から一つ、選ぶ予定だ。

お店に出すものだから、作る手間と、コストと
でももちろん見た目とおいしさ、
そのバランスも考える必要がある。


出来上がったのは
無花果と桃とメロンのマチェドニア。
アプリコットとナッツをたっぷり入れたカッサータ。
それから、ジャスミンとスイカのゼリー。

どれも、夏らしく出来たな、と自画自賛した。


ーコン、コン


スタッフは先に帰り、居るのは私だけの店内に
控えめだけど軽快なノックの音が響く。
準備中の看板を出したガラスのドアを見ると
そこには、サンジがいた。
目が合うと、サンジは無邪気に笑い手を振った。
鼓動が明らかに、急速に高鳴るのを感じた。


閉めていた鍵をあけて、ドアを開くと
サンジは後ろ手に持っていた
小ぶりの花束を私に差し出した。
それはとても、スマートな動きだった。


鮮やかなフューシャピンクのブーゲンビリア。
透き通るピンクのグラデーションがとても美しい。


「綺麗…ありがとう」

「どういたしまして」


王子様みたいだ、なんて
あまりにも馬鹿馬鹿しくて恥ずかしい響きだけど
私はそう思わずにいられなかった。
心臓がドキドキして、胃のあたりがぎゅうっとなって
でもそれがとても、心地よい。


「綺麗だね」


サンジにそう言われて、
ただでさえ過剰に動いてた心臓が跳ねた。
私に言ったわけではない、恐らくこの花の事。
そんなこと、考えたらわかるのに。
一瞬勘違いした事が少し恥ずかしくて焦った。


「ほ、ほんと、綺麗だよね。
部屋に飾るのが楽しみ」


そう言ってサンジの方を見ると
黙ったまま、私の目をじっと見つめていた。
多分数秒、見つめ合っていたけれど
もうこれ以上は、心臓がもたない、と思って
私から目を逸らして、席へ案内した。
なんだか調子が狂う。


「ここ、座って。もう出来てるから」

「おっ、楽しみだな。」


そう言ってサンジは窓際のテーブルに腰掛ける。
窓際といっても、カーテンを閉め切っているから
外の景色は全く見えないけれど。

私は開けっ放しになっていたドアを閉めて、
ドアにもカーテンをひく。
この時間はまだ他の店は営業をしているので
カーテンをひかないと間違って入ってくる
お客さんが結構いるのだ。


薄いカーテンなので、この島の強い日差しの中では
閉めても充分に明るい。
太陽が傾く準備をし始める時間帯であっても
陽の力は衰えることはなかった。


私はキッチンに入り、紅茶を淹れる。
サンジは紅茶が好きだと言っていた。
すぐに注げるタイミングで
ポットごとテーブルに持っていく。


「おれが注ごうか？」


紅茶は注ぎ方が重要。
まだサンジが料理をするところを見た事がなかった私は
紅茶を注ぐところを見てみたいと思ったので
素直にお願いした。


「じゃあ、お願いします」


サンジは嬉しそうに立ち上がり
ポットに手を伸ばした。
ポットの蓋を取り、優しくティースプーンで掻き混ぜ
また蓋をしてそれからカップにゆっくりと注ぐ。
花束を渡す時と同様、いやそれ以上に、
流れるように美しい所作で
うっかり見惚れてしまった。


「綺麗な色だな…香りも良い」


注がれた紅茶を見てサンジが零した。

私はサンジに見惚れていて
その間にドルチェを準備する予定だったのを
うっかり忘れてしまっていた。


「あっ、ごめん、持ってくるね」


早歩きでキッチンへ戻り
持ってくるだけにしておいたトレーを取り
またテーブルへと戻った。

サンジはテーブルに座り
ニコニコ笑って私を待っていた。
今度はその姿がなんだか犬のように見えて
とても可愛かった。



「お待たせしました」


そう言って、トレーをサンジの目の前に置く。


「おお！綺麗だなァ〜
色合いも盛り付けもおれ好みだ。」


サンジの表情を見て、一気に安心した。
初めて作る料理を人に出す時は
やっぱり少し、緊張する。


「この３つの候補からどれか一つにしようと思って」

「一つかァ、全部出してもよさそうだけどなァ〜」


その言葉が嬉しくて私は笑った。


「まず、食べてみて」

「そうだな。いただきます」


サンジは丁寧に手を合わせて、カトラリーを手にした。

まずは、マチェドニアから。


「このフルーツ、新鮮だな。
瑞々しさと香りがすげェ。
リキュールは…ラムとキュラソーかな？
無花果がベースで色味も落ち着いていて
こりゃァ大人のドルチェだ。」


それから、カッサータ。


「おぉ…クリーミーだが酸味がきいてて
思った以上にさっぱりしてうめェ。
アプリコットもチーズも柔らけェから
このゴロゴロ入ったナッツの食感が絶妙だな」


うんうん、と言いながら味わう姿が
可愛くて、嬉しかった。


私は横に立って見ていたけど
サンジが向かいに座ってよ、と言うので
お言葉に甘えて座る事にした。
目の前で好きな人が、自分の作った料理をおいしい
と言いながら食べているのを眺めるなんて
こんな幸せな事はないな、と思った。


最後に、ジャスミンとスイカのゼリー。

見た目は真っ赤なゼリーで、
ジャスミンが入ってる事はわからない。


「これは…ジャスミンかな」


口に入れた瞬間、香りの正体を当てられて
自分でも少し、高揚したのがわかった。


「正解！」

「いい香りだな…どうやって入れたんだ？」

「ジャスミンウォーターだよ。
知り合いの商店で作られてるんだ。」

「へェ！さり気ない香りでいいな。
シナモンの香りと相まってエキゾチックな味わいだ」

「チョコチップ乗せたりしても
合うかな〜とは思ったんだ」

「確かに。また雰囲気変わりそうだな」


そう言って、紅茶を一口飲んで
背もたれに体重を乗せて、サンジは真剣な顔をした。


「どうだった？」

「う〜ん…こりゃァ難題だなァ…」

「ふふっ、今日決めてしまわなくて全然いいんだよ。
まずは味を見てほしかったし。
お店に出せるかどうかだけでも…」

「そりゃァもう全部最高だよ。
正直にここを変えればとか言えりゃよかったんだが、
どれも完璧さ」


そう言って、お手上げと言ったように
両手を上げて肩をすくめるサンジ。
お世辞でも、嬉しかった。


「よかった。ありがとう」

「いや、ホント。ウチのクルーにも食わせてェよ。
俺ばっかり独り占めして…最高だな」


食べさせてやりたいと言っておきながら
最後は優越感に浸ったような顔をするサンジが
なんだかおかしくて笑った。


「個人的にこれが好き、とかある？
お店に出すかは別として」

「そうだなァ…」


サンジは３つのドルチェをじっくりと見つめる。
そして紅茶をまたひとくち飲んだ。


「おれはこれ、好きだな。」
　

そう言って、ジャスミンとスイカのゼリーを指した。


「へえ！理由、聞いてもいい？」

「なんか……NAMEちゃん、て感じがした」

「へ？」


あまりに予想外の理由に
うっかり気の抜けた声を出してしまった。
サンジはそれを全く気にする様子もなく
じっと私を見つめる。


「昨日、ジャスミンの花の話してただろう？
その話を聞いた時、なんだかNAMEちゃんに
ぴったりの花だなって思ったんだ」


サンジはゆっくりと話す。
サンジの話し方と声は、不思議なくらい
じんわりと脳に染み入るような力がある。


「本当は、今日ジャスミンの花束を
プレゼントしたかったんだけど見つけられなくて。
そしたら、ここにあった」


サンジは赤いゼリーの乗った皿を指差し、
それからテーブルの上に乗せていた私の手に触れた。
小さな店の小さなテーブルでは
向かい合わせに座っていても触れるのは簡単だった。


「それに、シナモンの香りって、
官能的だと思わない？
この硬めのゼリーの舌触りと、
濃い赤の色と、芳香性が色っぽくて、
NAMEちゃんの顔が浮かんだよ」


「色っ…！？
そ、そんなこと、はじめて言われたけど…」


声のトーンと、表現の仕方がなんだか恥ずかしくて
素直にありがとうと返せなかった。
本当に、こんな私のどこが色っぽいのか
そこは全く理解できなかった。


「そうなの？
じゃあ…おれの前にいるときだけ、
そう見せてくれてたのかな」


サンジは少し照れたように嬉しそうに笑った。
全く他意の無い、純粋な笑いに見えた。
サンジの言葉ひとつひとつが魔法のように
私の頭をくらくらさせていた。


「そう…かな？」

「そうだとおれは嬉しいけど」

「それが…このドルチェが1番な理由…？」

「うん。どれも同じくらい美味しいから。
あァでも、NAMEちゃんの味がするドルチェなんて
他のヤツには食わせたくねェなァ」

「私の味って…」


なんとも言えない表現に私はつい笑ってしまった。
笑っている私の顔をサンジは頬杖をついて見ている。
そして、ゼリーを小さなスプーンで掬って
私の口元へ持ってくる。


「食べてみて？」


一瞬、戸惑ったけど
私はそっと口を開けて、ゆっくりと顔を動かす。
それに合わせて、サンジもゆっくりとスプーンを
動かして、優しく私の口の中へゼリーを落とす。


口の中に、ジャスミンの香りと
シナモンの香りがぶわっと広がって鼻を抜ける。
それから舌の上に、スイカのさっぱりとした甘味。
これは砂糖ではなくスイカそのものの
香りを纏った甘味。
甘ったるすぎず爽やかで
我ながら上出来だ、と思った。


「美味しい」


そう言うと、サンジは柔らかく微笑んだ。


「でも私って…こんなに美味しくないよ」

「へえ…確かめてもいい？」


サンジは、笑っているけど
その目は真っ直ぐと私を捉えていて
冗談ではないことが、わかった。


「…どうやって？」


これを聞いたのは、些細な抵抗だった。
サンジに完全に翻弄されているのが
悔しかったわけではないけど
負けず嫌いの本能が多分少しだけ、疼いた。

サンジは何故か嬉しそうに笑った。


「意地悪だな」


そう言って、サンジは食器の乗ったトレーを脇に寄せて
少し前のめりになり腕ごと伸ばし、
テーブル越しに私のえりあしに手を回した。
サンジがぐっと体重をかけて、
古いテーブルが少し軋む音がした。


ゆっくりと近づいてくる
サラサラの金髪が、隙間から差し込む
オレンジの光で反射して、
キラキラと綺麗で見惚れていたら
サンジの唇が私の唇に重なった。
私の目の前には金色が広がって揺れていたけれど
一瞬だけ離れてまた重なった唇から
今度は生暖かいものが口の中に入ってきて
反射的に目を閉じた。


唇が離れた後、ゆっくりと目を開けた。
すぐ目の前にはまだサンジの顔があって
見るからに熱を持った目で私を見ていた。
でも多分、私も似たような目をしていたと思う。


「…どうだった？」


しばらく見つめあった後、私からサンジに尋ねた。

サンジは、一瞬間を開けて、
何の感想を聞かれたのか、一瞬わからなかったようだった。
ああ、と思い出したような顔をした。


「やっぱりおれの味覚は正しかったよ」


そう言って、さっきまで纏っていた
色のある空気を少しだけ薄めて
自慢げに笑うサンジは、可愛かった。


「それは…よかった」


私の返事を聞いて、サンジはまた笑った。


「そっち、行ってもいい？」

「…うん」


そう言うと、サンジは椅子を引いて立ち上がり
私の横に移動して、
二つ並んでいるもう一つの椅子を引いて座った。

幅90センチほどしかないこのテーブルでは
隣に座ると、それだけで密着する。
さっきの向かい合わせでもドキドキしていたのに
この距離じゃ、心臓の音や振動が
直接伝わってしまいそうで
意味が無いのはわかっていても
少しだけでもそれを隠そうと
音のしないよう静かに呼吸をした。


「…昨日、サンジが言ったでしょ。
私が、さみしそうに見えたって」


私はテーブルの上に置いた
自分の手を見つめながら口を開いた。


「あァ…、綺麗だったとも言ったけど」

「そ、それはいいから」


サンジが隣で笑う声が聞こえた。


「それでね。私、ちょっと考えてたんだ。
さみしいなんて思ったことなかったから
びっくりしたけど、違うとも言い切れなかった」


「うん」


サンジの声は優しくて心地よかった。
隣で私を見つめている視線を感じていたけど
その視線も、柔らかいものに感じた。


「私、わかると思うけど…すっごい普通なの。
なんでもない、平凡な、先が見える毎日。
でも、不満があるわけじゃないよ？」


私がひとりで話続けるのを
サンジは静かに聞いていた。
その間もずっと、
私はサンジの顔を見ることはできずにいた。


「でも時々…部屋からちょっとだけ、海が見えるんだけど
その海を眺めるのが好きなんだ。
どこか、知らない場所に繋がってるような気がして。
もしかしたら憧れてたのかも。
今の自分と違う自分になることに」


サンジの手が、そっと私の手に触れた。
私は思わず、サンジの方を見た。
すぐ近くで見るサンジの瞳は
部屋から眺める海のように、
どこまでも続いてるかのような深みがあって
とても綺麗だった。


「まず、第一に…おれからしたら、
NAMEちゃんはすげェかっこいい女性だ。
自分の夢を叶えて、そして自分の足で立って生きてる。
これは、誰にでもできることじゃねェ」


サンジは優しく、でも力強く言った。
心がふわっと、温かくなるのを感じた。


「それは…みんなが協力してくれたから。
周りの人のおかげだよ。私、周りに恵まれてるから」

「第二に、そういうとこだな」


サンジは、長くて綺麗な人差し指を
スッと立てて、私の鼻先に優しく触れた。


「周りに感謝してるとこ。
そうやって、みんなが助けてくれるっていうことは
NAMEちゃんがそれだけ素敵な人だってことだ」


不思議なくらい、その言葉が自然に心に染み渡った。
なんだか、心が溶けていくような感覚で
その感覚をもって初めて、自分の心に
固まっている部分があったと気付いてしまうくらいに
私は自分の心に鈍感になっていたみたいだ。


「…ありがとう」


そんな月並みの言葉でしか
感謝の気持ちを伝えられないことを
とてももどかしく感じた。
それくらい、嬉しくて、温かくて
胸がぎゅっと締め付けられるようだった。


「思ったことを言っただけさ」


サンジはそう言って、私の方を向いて座り
私の椅子の背もたれに片腕を回した。
もう片方の腕で私の髪をゆっくりと梳く。


サンジが髪を梳いて、頭を撫でる動きがあまりに自然で
すっかりリラックスしてしまった私は
動くたびに揺れるサンジの髪の毛に見惚れていた。


「…サンジの髪の毛、綺麗だよね。」

「そうかな？潮風にいつも当たってるから
結構パサついてるよ」


そう言われたから、そっとサンジの髪の毛を触ってみる。
見た目よりも確かに乾燥していた。


「な？」

「ふふっ、ほんとだ。」


なんだかおかしくなって笑っていると
サンジがはぁ、と息を吐き出したのがわかった。
怒ったかな？そう思ってサンジの顔を見ると
サンジは少し困ったような顔をしていた。


どうしたのか、そう尋ねようとすると
その前にサンジが口を開いた。


「参ったな」


何に参ったのか、
何か困らせてしまったのか、と
さっきまで眠ってたかのように呆けていた
頭を必死に動かそうとしていると
また、サンジに唇を重ねられた。
今度はさっきよりも少し、
切羽詰まったようなキスだった。


薄いカーテンの隙間から差し込むオレンジの光と
サンジとの間に漂う、甘い空気に酔って
頭がどうにかなりそうだった。

しばらく見つめあった後
サンジは照れたように笑った。


「後片付け、手伝うよ」


「ありがとう」


そう言って、一緒にキッチンへ入った。


サンジは、いつも通りに見える。
私はこんなにドキドキしてるのに。
サンジは私の事をどう思ってるんだろう。
サンジの事をもっと知りたい。
こんな気持ちになったのは、はじめてだった。






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