十五の時。リーダーを目指す者として世の理は知っておいて然るべきと、そう考えたオレがとった行動は「旅に出る」だった。まあガキの考えそうなことだ。
姉貴分のヨネには当然のように止められたが、それしきの忠告なんぞ当時のオレには届きはしない。相棒と一緒に海を越え山を越え、初めて見る景色に打ち震えもしたもんだ。そこで一人の少女に出会った。不思議なオーラを身にまとい、やけに死にたがる奴だった。
＋
「リーフィア？どうし……」
無防備で、完全に気を許している状態で背後を取られた時の戦慄といったら……これ以上の恐怖はない。本能的にも、これまでたくさん蓄えてきた知識においても、ポケモンが恐ろしい生き物だということは分かりきっていることで、そういうのは生まれた時から里の人間にしつこく叩き込まれてきた。
実際、集落の外に出た者はほとんど怪我を負って帰ってくるのが普通だ。オレはそれを知った上で彼らとの共存の可能性をずっと考えてきたし、もはや家族同然の関係であるリーフィアやゴンベのように、いつかは全てのポケモンと……なんて夢を見ていたのだが。
「そうかい、ここがオレの墓場ってか？」
目の前に尻尾を怪我をしたピチューがいたのだ。手当てをしてやろうと拾い上げて傷薬をあてがっているそんな時、いつの間にかスコルピの集団に囲まれていることをリーフィアの威嚇で察知した。
気配でわかる。数が多い。たくさんのスコルピが、あっちもこっちも獲物に向かって次から次へと敵対心を放っている。
かなり気を配っていたはずだが、群生地に入ってしまったか。いくらこれまで寸暇を惜しまず鍛えてきたオレとリーフィアでも、この数には敵うわけがなかった。なにしろ森の中だ。しかも初めて訪れる見知らぬ場所。地の利は圧倒的に向こうが優位。さすがに死を意識した。
が、その時。
見たことも無い四足歩行のポケモンが、どこからともなくオレたちの前に現れて、まるで縄張りを守るかのように大きく吠えた。
力強く、吠えた。
ヒスイでは見たこともない姿だが、この辺りに生息しているポケモンか……？新たに目にしたポケモンに気を取られている隙に、群がっていたスコルピはたちまち四方に散っていき、いつしか残ったのはオレたちとピチューとそいつだけ。
助けてくれた、のだ。状況から見てそうとしか思えない。そのポケモンはあっという間に周囲の奴らを追い払ったあと、続けてオレらを襲うでもなく、それどころか新たな敵襲から守るかのように……鋭い目付きでゆっくりと周囲を見渡している。
「あ、ありがてえ……感謝するぜ」
そうやって声をかけると、まるで返事をするみたいにもう一発吠えてくれる。……不思議な体験をしたようだった。
とにもかくにも早くピチューを助けてやらないと。すぐに手当を再開し、安全なところへ逃がしてやった。
ポケモンですら襲われるこの世界で、たった一人の人間が無事でいられるはずもなく。あのポケモンが守ってくれていなければ、通説通りオレは死んでいただろう。スコルピの毒にやられて、誰にも見届けられることもなく。
でも、見知らぬ人間を助けるポケモンがいる。その事実にオレはどうしようもなく感極まって思わず笑っちまった。緊張感から解放されたのもあるんだろうな。
「もういいぜ、オレたちは大丈夫だ。おめえには帰るところがあんだろ？さあ行きな」
さて、自分の身を自分で守れない奴が安易にポケモンを助けようとしたのは、正しい行動であったかもしれないが、正しい判断ではなかった。それでも……危険だと分かっていながらつい手を差し伸べてしまったのは、どうしても見逃せなかったからだ。結局自分が襲われてるんじゃピチューも無事では済まなかっただろうにな。つくづく自分の甘さに呆れてしまう。
今回はヒーローのように現れたあのポケモンに救われた。次はそうもいかないだろう。改めて気を引き締めて感謝と敬意の意を伝える。だが、いつまで経ってもそいつは立ち去ることなく、じっとオレたちの方を見つめている。
「……どうした？オレに何か用でもあんのかい？」
また吠える。まるで言葉を理解しているみたいだ。そいつは道無き道を歩き出したかと思えば、こちらをしきりに振り返りながら、そして立ち止まりながら、オレたちに向かってまた吠えた。導くようなその行動、同じ四本足で立つリーフィアの方が先に何かを察したようで、オレの足元をぐるりと一周してからそいつの方に走り出す。ついてこい、と言いたいらしい。
二匹はオレが置いていかれないように配慮してか、あまり速すぎない程度に駆け出していく。進んだ先に何があるのかは皆目見当もつかなかった。まあ助けてくれた身で無視をするわけにもいかないし、ポケモンが人を呼ぶなど余程のことが起こっているはずだ。
成程、確かに、そいつの目的を知るのは案外早かった。
「お、おいあんた！」
そこには人が倒れていた。身体中に葉や泥を付けた、おそらく同じ年頃の少女。ヒスイにも勝る寒さだというのに、何故か薄着で体が冷たい。持ち物もほとんど持っていない。
そばに駆け寄って様子をみるが、かろうじて息はあるようだ。軽い切り傷がある程度で、大きな怪我はほとんど見当たらない。ただ気絶しているだけ。ひとまず安堵して自分の羽織りをかけてやると、オレをここまで導いてきたポケモンは、そいつに寄り添うように座り込んで弱々しく鳴いた。
「……もしやあんた、こいつの相棒か。オレがピチューを助けるところを見ていたのか？」
オレがピチューを助けたから、オレをここまで連れてきたということか？そう問いかけると、例に漏れず返事をくれた。今度は少女の頬をペロペロと舐める様子を見て、現場の状況を改めて理解する。
ここは陽の当たる洞穴で、周囲には温厚なポケモンしか見当たらない。近くに引きずられたような跡があるのは、こいつがこの少女をここまで移動させたということだ。この森の中で、ここがおそらく一番安全な場所なのだろう。その上で、人間に助けを求めてきたのだ。それもただの人間ではなく、怪我したピチューを助けるような善行をした人間に。
「へえ、頭いいなあんた。名前は知らねえけど……よくオレを見つけてくれたもんだ。そういやうっかり礼をすんの忘れてたし、これ食うか？」
良かれと思いリーフィアのために常備していたきのみを差し出してみる。が、そいつはフイとそっぽを向いてまた少女を見つめるだけ。好き嫌いがどうとかいう話ではなく、見知らぬ人間からはものを貰わないタチらしい。やはり頭がいい。行き場をなくしたきのみをリーフィアにやってから、再度少女に目を移す。
健康的な肌色。ほどよく伸びた髪。かなり幼い顔立ちをしているが、体つきからして差程歳が離れているようには思えない。言って二、三くらい歳下という感じか。汚れたままでは可哀想なので、葉をはらい落とし手ぬぐいで泥をふきとると、懐から綺麗な石が転がり落ちた。宝石のような……よく見ると服装も見慣れないものだ。ここはヒスイじゃないんだから格好が違うのは当たり前だが。
「しばらくは目覚めそうにねえな。リーフィア、こいつと一緒に見ててやれ」
オレは少女がどこから来たのかが気になり、とりあえずは地面に伸びている引きずられた跡を辿っていくことにした。
そこには明快な痕跡があった。地面の跡が途切れた先に生えていた低木の枝が、一箇所、分かりやすく折れている。これはそう、まるで上から何かが落ちてきたような悲惨な折れ方だ。
「……よく生きていたな、これで」
と、崖の真下で呟いた。
姉貴分のヨネには当然のように止められたが、それしきの忠告なんぞ当時のオレには届きはしない。相棒と一緒に海を越え山を越え、初めて見る景色に打ち震えもしたもんだ。そこで一人の少女に出会った。不思議なオーラを身にまとい、やけに死にたがる奴だった。
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「リーフィア？どうし……」
無防備で、完全に気を許している状態で背後を取られた時の戦慄といったら……これ以上の恐怖はない。本能的にも、これまでたくさん蓄えてきた知識においても、ポケモンが恐ろしい生き物だということは分かりきっていることで、そういうのは生まれた時から里の人間にしつこく叩き込まれてきた。
実際、集落の外に出た者はほとんど怪我を負って帰ってくるのが普通だ。オレはそれを知った上で彼らとの共存の可能性をずっと考えてきたし、もはや家族同然の関係であるリーフィアやゴンベのように、いつかは全てのポケモンと……なんて夢を見ていたのだが。
「そうかい、ここがオレの墓場ってか？」
目の前に尻尾を怪我をしたピチューがいたのだ。手当てをしてやろうと拾い上げて傷薬をあてがっているそんな時、いつの間にかスコルピの集団に囲まれていることをリーフィアの威嚇で察知した。
気配でわかる。数が多い。たくさんのスコルピが、あっちもこっちも獲物に向かって次から次へと敵対心を放っている。
かなり気を配っていたはずだが、群生地に入ってしまったか。いくらこれまで寸暇を惜しまず鍛えてきたオレとリーフィアでも、この数には敵うわけがなかった。なにしろ森の中だ。しかも初めて訪れる見知らぬ場所。地の利は圧倒的に向こうが優位。さすがに死を意識した。
が、その時。
見たことも無い四足歩行のポケモンが、どこからともなくオレたちの前に現れて、まるで縄張りを守るかのように大きく吠えた。
力強く、吠えた。
ヒスイでは見たこともない姿だが、この辺りに生息しているポケモンか……？新たに目にしたポケモンに気を取られている隙に、群がっていたスコルピはたちまち四方に散っていき、いつしか残ったのはオレたちとピチューとそいつだけ。
助けてくれた、のだ。状況から見てそうとしか思えない。そのポケモンはあっという間に周囲の奴らを追い払ったあと、続けてオレらを襲うでもなく、それどころか新たな敵襲から守るかのように……鋭い目付きでゆっくりと周囲を見渡している。
「あ、ありがてえ……感謝するぜ」
そうやって声をかけると、まるで返事をするみたいにもう一発吠えてくれる。……不思議な体験をしたようだった。
とにもかくにも早くピチューを助けてやらないと。すぐに手当を再開し、安全なところへ逃がしてやった。
ポケモンですら襲われるこの世界で、たった一人の人間が無事でいられるはずもなく。あのポケモンが守ってくれていなければ、通説通りオレは死んでいただろう。スコルピの毒にやられて、誰にも見届けられることもなく。
でも、見知らぬ人間を助けるポケモンがいる。その事実にオレはどうしようもなく感極まって思わず笑っちまった。緊張感から解放されたのもあるんだろうな。
「もういいぜ、オレたちは大丈夫だ。おめえには帰るところがあんだろ？さあ行きな」
さて、自分の身を自分で守れない奴が安易にポケモンを助けようとしたのは、正しい行動であったかもしれないが、正しい判断ではなかった。それでも……危険だと分かっていながらつい手を差し伸べてしまったのは、どうしても見逃せなかったからだ。結局自分が襲われてるんじゃピチューも無事では済まなかっただろうにな。つくづく自分の甘さに呆れてしまう。
今回はヒーローのように現れたあのポケモンに救われた。次はそうもいかないだろう。改めて気を引き締めて感謝と敬意の意を伝える。だが、いつまで経ってもそいつは立ち去ることなく、じっとオレたちの方を見つめている。
「……どうした？オレに何か用でもあんのかい？」
また吠える。まるで言葉を理解しているみたいだ。そいつは道無き道を歩き出したかと思えば、こちらをしきりに振り返りながら、そして立ち止まりながら、オレたちに向かってまた吠えた。導くようなその行動、同じ四本足で立つリーフィアの方が先に何かを察したようで、オレの足元をぐるりと一周してからそいつの方に走り出す。ついてこい、と言いたいらしい。
二匹はオレが置いていかれないように配慮してか、あまり速すぎない程度に駆け出していく。進んだ先に何があるのかは皆目見当もつかなかった。まあ助けてくれた身で無視をするわけにもいかないし、ポケモンが人を呼ぶなど余程のことが起こっているはずだ。
成程、確かに、そいつの目的を知るのは案外早かった。
「お、おいあんた！」
そこには人が倒れていた。身体中に葉や泥を付けた、おそらく同じ年頃の少女。ヒスイにも勝る寒さだというのに、何故か薄着で体が冷たい。持ち物もほとんど持っていない。
そばに駆け寄って様子をみるが、かろうじて息はあるようだ。軽い切り傷がある程度で、大きな怪我はほとんど見当たらない。ただ気絶しているだけ。ひとまず安堵して自分の羽織りをかけてやると、オレをここまで導いてきたポケモンは、そいつに寄り添うように座り込んで弱々しく鳴いた。
「……もしやあんた、こいつの相棒か。オレがピチューを助けるところを見ていたのか？」
オレがピチューを助けたから、オレをここまで連れてきたということか？そう問いかけると、例に漏れず返事をくれた。今度は少女の頬をペロペロと舐める様子を見て、現場の状況を改めて理解する。
ここは陽の当たる洞穴で、周囲には温厚なポケモンしか見当たらない。近くに引きずられたような跡があるのは、こいつがこの少女をここまで移動させたということだ。この森の中で、ここがおそらく一番安全な場所なのだろう。その上で、人間に助けを求めてきたのだ。それもただの人間ではなく、怪我したピチューを助けるような善行をした人間に。
「へえ、頭いいなあんた。名前は知らねえけど……よくオレを見つけてくれたもんだ。そういやうっかり礼をすんの忘れてたし、これ食うか？」
良かれと思いリーフィアのために常備していたきのみを差し出してみる。が、そいつはフイとそっぽを向いてまた少女を見つめるだけ。好き嫌いがどうとかいう話ではなく、見知らぬ人間からはものを貰わないタチらしい。やはり頭がいい。行き場をなくしたきのみをリーフィアにやってから、再度少女に目を移す。
健康的な肌色。ほどよく伸びた髪。かなり幼い顔立ちをしているが、体つきからして差程歳が離れているようには思えない。言って二、三くらい歳下という感じか。汚れたままでは可哀想なので、葉をはらい落とし手ぬぐいで泥をふきとると、懐から綺麗な石が転がり落ちた。宝石のような……よく見ると服装も見慣れないものだ。ここはヒスイじゃないんだから格好が違うのは当たり前だが。
「しばらくは目覚めそうにねえな。リーフィア、こいつと一緒に見ててやれ」
オレは少女がどこから来たのかが気になり、とりあえずは地面に伸びている引きずられた跡を辿っていくことにした。
そこには明快な痕跡があった。地面の跡が途切れた先に生えていた低木の枝が、一箇所、分かりやすく折れている。これはそう、まるで上から何かが落ちてきたような悲惨な折れ方だ。
「……よく生きていたな、これで」
と、崖の真下で呟いた。