STAGE.13
総悟に別れを告げた後、私は屯所への帰路についた。
まだ近くに攘夷浪士が潜んでいるかもしれないからと、隊士を護衛にと提案されたけど、仕事中に邪魔してはいけないので、気持ちだけありがたく受け取り申出については断った。
屯所までの道のりはそんなに長くはないしね。
そう考えて意気揚々と歩き出した私が、その甘い考えを後悔するのに数秒とかからなかった。
煙草と竹の匂いが混ざった独特の香りと、喉の奥で笑う妖しい哂い声によって―――‥
◇◆◇
『‥‥‥‥』
目を開いて最初に映ったのは、気品ある見知らぬ天井。
ゆっくりと体を起こして周りを見渡しても、今、自分が置かれている状況は何ひとつ理解できなかった。
そんな中、まだ覚醒しきれていない私の耳に、誰かの声が降りかかった。
「ずいぶんと遅ェじゃねーか」
『―――！』
慌てて声がした方へと振り返ると、そこに居た人物は―――‥
『高杉、晋助‥‥』
どこかの料亭の一室だろうか。
窓際に腰掛け、ゆっくりと目線を合わせると、その人は妖しく笑った。
何故、この人と対峙しているのか、この状況を説明できる人がいたら、ぜひ教えてほしい。
残念なことに私の思考回路は完全に停止し、固まったまま動けずにいると、「ククッ」と笑ったその人が近づいてきていた。
「自分が何故此処に連れてこられたのか、分からねェって面だな」
えぇ、分かりませんとも！‥と、叫びたいところだけど、そんな事が許される状況でもなくて。
畳の上をジリジリと後退りする私に合わせて、目の前の男も迫ってくる。
周りから漂う香りが鼻を掠める。
その香りと同時に、途切れていた記憶が私の頭をよぎった。
総悟と別れた後だ。
道を歩く途中に突然、何か強烈な臭いを嗅がされて、意識を手放してしまったんだ。
その時、視界に映ったのは、綺麗な黒髪の間から覗かせた獣のような瞳。
祭りの時にも感じた、とても人の恐怖を煽るような瞳だと。