その日、乙骨は寮から高専の校舎までのさして遠くはない雪の積もった通学路を、数少ない同級生であるパンダ、狗巻棘、禪院真希たちと一緒に歩いていた。
東京の二月は、よく冷える。
四人は互いに無言でマフラーに顔を埋め、寒さを分かち合うように白い息を吐き出しながら校舎へと続く長い石畳の階段を登っていた。
ようやく高専校舎内に到着し、凍るような風が落ち着いたところで、思い出したようにパンダが口を開く。
「にしても、黒い憂太さんは新鮮だなァ」
ちょうどそのとき、乙骨はくしゅんと小さなくしゃみをした。余談だが彼はわりと日頃からタイミングがアレなことが多い男だった。それでもパンダがなにか声を発していたことだけはなんとなくわかっていたので、ジンと赤くなった鼻を啜ってからごめん、よく聞こえなかった、とパンダの方へ聞き返す。
「憂太、黒い制服似合わないなってハナシ」
「おかか、こんぶ」
乙骨がなにかを言うより先に『それ、言うのもう三回目』と狗巻が呆れた目線をパンダに寄越した。それに気付いたパンダは「あれ、そうだったか？」とクマのように（厳密に言うとパンダだが）長く伸びたその爪で白い綿の頬をかく。
「悪い、いつまでたっても慣れなくてな」
「ううん、僕も正直まだ落ち着かないよ」
乙骨は困ったように笑ってから、自分の黒色の学生服を見下ろした。パンダの言う『黒い憂太』とは、単に黒い制服を着ている乙骨憂太のことを指す。
百鬼夜行と同時期、乙骨は特級過呪怨霊祈本里香の解呪に成功。リカの件が片付いてからまもなく、彼は等級を特級から四級に降格させられた。
もとより秘匿死刑が決定されていたこともあり、任務に多く出張っていたというわけでもなかったので、それほど日常生活の方に影響はない。したがって、唯一目に見えて変化したのは制服の色だけだった。
これはあとからみんなに聞いた話なのだけれど、当時の白い制服にはきちんと意味があったそうだ。なんでも高専から見て乙骨憂太という人間はれっきとした問題児という扱いだったため、一目で見て目立つようにとほかの生徒とは違う白い制服を支給されていたらしい。思ってもみなかった自身への嬉しくはない特別扱いに、聞いた当時はこっそりヘコんだものだ。
そんなこんなで秘匿死刑も無事解除された今、現在乙骨は白い制服ではなく同期たちとお揃いの黒い制服を身にまとっている。乙骨本人にとっては、白は汚れが目立つし、なにより自分だけほかのみんなとは違う色の制服を身に纏っているというのは少し疎外感があったので、べつに大して気に留めることでもないだろうと感じていた。しかし、同級生であるパンダたちにとってはどうやらそうでなかったらしい。まだ違和感が残るのか、こうして顔を合わせるたびに制服についてからかってくるのである。
「そんなにヘンかなぁ」
不思議そうにそう呟いた乙骨を、真希がハンと鼻で笑い飛ばす。
「ヘンっつーか、弱そう」
バッサリと言い切られた彼は、ガーンとショックを受けた。弱そう、かあ。これでも少しは筋肉もついた方なんだけどなあ。昔より厚くなった気がする自分の腹筋あたりをなんとなく擦りながら、乙骨はしょんぼりした。
かたや真希はそんな彼に構うことなく
「ますますもやし具合に磨きがかかってんな。その辺歩いてる中坊と大差ねえだろ」
と、さらなる追い打ちをかける。
「うう、これでも僕もうすぐ十七なんだけど」
落ち込む乙骨。
するとそれを横で聞いていたパンダが唐突にピン、と触り心地のよさそうなふわふわの毛並みをした黒い人差し指を立てる。
「そっか。そういえば憂太、来月誕生日じゃん」
「え、あ、ほんとだ」
「忘れてたのかよ」
「いくら」
「ちょっと、最初に言い出したの憂太じゃん」
怪訝そうな表情を浮かべたパンダに、彼は恥ずかしそうにはにかんだ。
「いやあ、僕あんまりちゃんと誕生日祝われたことなかったから」
年齢はさすがに覚えてるけど、誕生日自体はあんまり意識したことなくて。
そんな乙骨の言葉に、パンダは少し考える素振りをしたのち、ニヤりと笑った。
「こりゃあ盛大にお祝いしなきゃだな」
「しゃけしゃけ」
続いて狗巻もそれをにこやかに肯定した。一方乙骨はそんな彼らの発言に、わかりやすく目を輝かせる。
「えっ、ほんと？」
「おうよ」
「ホールケーキ顔面にぶつけてやるよ」
「そ、それはちょっと遠慮したいかも……」
意地悪く口角をあげた真希の無茶な発言に、乙骨は思わず苦笑した。いつだったか、真希の木刀が自身の顔面を殴打したときのことを思い出す。いくらケーキとはいえ、それを投げるのが真希であるなら、投げられるのはすごく痛そうだなと彼はひそかに思った。
「なんなら悟も誘うだけ誘っとこうぜ」
「ゲッ、なんでだよ」
途端に顔を顰める真希に、パンダが苦笑した。
「誘わなかったのがバレて、あとで拗ねられる方が面倒くさそうじゃん？」
それを聞いた真希は眉間に皺を寄せたまま、しばし沈黙する。それから彼女の脳内で五条が長い手足をばたつかせて駄々をこねるその光景が容易に想像できたのか、考え直したようにそれもそうだな、とため息混じりに頷いた。
「ま、あのバカにそんな暇があるかは知らねえけど」
「おかか」
「まぁな。この間もまーた上層部とごたついたって聞いたし」
「ンなの、いつものことだろ」
「しゃけしゃけ」
「いやそれがさ、今回はなんかちょっと違うっぽい雰囲気あったんだよなァ」
「あぁ？」
「聞くところによると、
意味深な言い方をするパンダが、声を潜めた。
「
そこへ人影がひとつ、乙骨に覆いかぶさった。
「僕がなんて？」
「うわぁ！」
ぬっと曲がり角からニッコリと笑みを浮かべた五条先生が顔を出した。噂をすればだ。たまたま一番壁側を歩いていた乙骨が、目を丸くさせて飛び上がる。
「五条先生！ 急に出てくるのやめてください！」
「あはは、ごめんごめん」
少しも悪びれていない様子の五条先生に、乙骨はジト目を送る。もう、そんなだから五条先生はいつまで経ってもウザがられるんですよ。その横で、真希も同じく険しい顔で五条を睨みつけた。
「そういう悟こそ、なんの用だよ」
「あ、僕？ 僕は憂太に用事」
予期せず名前を出された乙骨は、キョトンと目を丸くする。
「憂太、四級になってから暇でしょ？」
五条の唐突な質問に、乙骨はクエスチョンマークを浮かべた。ただでさえ入学が遅れている乙骨は、少なくとも普段の訓練や座学の勉強で十分に忙しかった。ゆえに乙骨は素直に首を横に振る。
「いえ、そうでもないです」
しかし残念ながら、それは五条の望んだ答えではなかったらしい。乙骨の発言は
「あ、そう？ いやまぁべつに暇じゃなくてもいいんだけど」
と、雑に流された。なら聞くなよ。そう生徒ら四人が一斉に脳内で口を揃えたのは言うまでもない。
「憂太にちょこっとだけ特殊な任務をお願いしようかなと思って」
「特殊、ですか」
「うん」
乙骨が首を傾げていると、自分たちには関係がないことを悟ったのか、真希たちは先に行っとくからな、とだけ乙骨に言い残して再び教室の方へと歩きはじめる。
乙骨も慌ててあ、うん！とだけ答えてから、再び五条に向き直った。
「それで、どんな任務なんですか？」
「ズバリ！ 護衛任務だよ！」
おちゃらけた様子で意気揚々と告げた五条に、乙骨は護衛任務、とオウム返しをする。たしかに周りであまり聞かない、特殊な任務だった。
「護衛対象は中学三年生の女の子。補助監督の報告によると、どうやら物心ついた時から呪霊は視えていたらしくてね。メンタルがあんまり呪霊に耐性がなかったのか、すっかり塞ぎ込んで、しまいにはついこの間自室で自殺未遂を犯してしまったらしい」
「自殺未遂……」
「それからずっと学校も休んでるんだって」
「不登校、ってことですよね」
「有り体に言えばね」
なるほどたしかに、僕に向いている任務と言えばそうかもしれない、と乙骨は思った。
五条が透明なクリアファイルを乙骨に差し出す。
「はいコレ、彼女の個人情報ね」
サラッと言われたその情報に、乙骨は困惑した。
「僕が見てもいいんですか？」
「うん。むしろ見てもらわないと困るかな」
五条先生に渡された書類をおそるおそる受け取ってから、心の中で謝りつつ、書類に目を通していく。
Ｎ丘中学校三年#苗字##名前#。添付されている顔写真に写っている彼女は、特別派手ではなくともこれといった暗さを感じるような印象を特に受けることのない、素朴な少女の姿をしている。
「母親は彼女を産んだときに既に亡くなっている。父親が養育費とか諸々を払っていて、中学に入ってからは父方の姉の家に預けられてるみたい」
そこには住所と電話番号などが記名されていた。サイタマケン、〇〇市。
「家庭環境は、まァちょっと複雑ではあるっぽいけど、特別問題がありそうなわけでもなし。学校でのいじめとかそういうのも今のところ報告はないから、消去法でコッチ絡みかなって印象」
五条先生がトントン、と指でさし示したのは精神病院に何度もかかっており薬も服薬している、と記されている文だった。どうやら精神を少し病んでいるらしい。原因はわからないけれど、もしかすると疎外感とかはあるのかもしれない。
「この任務を憂太に担当してもらいたいんだ」
これを、僕が？と乙骨は不安に思う。ただでさえ自分は任務の数をまだそれほどこなしたことがないのに、そんな自分が人を守る任務をだなんて。ほんとうにできるのだろうか。
「僕いま、四級なんですけど」
「あぁうん大丈夫、この任務の難易度自体はそこまで高くない」
ただ、と五条は続けた。
「護衛対象の境遇が少し前の憂太と似てるんだ」
少し前の僕、というと。どうにかして死にたい、ということしか考えていなかったような。
案の定、それは当たっていたらしい。五条先生は少しだけ声を潜めた。
「なんでもその子、『どうかこのまま死なせてください』ってその場にいた呪術師に頭を下げてお願いしたらしい」
五条先生が意地悪そうに口角を上げた。
「まるで一昔前の、どこかの誰かさんのようにね」
←｜◎｜→