一日目

　夏は暑い。それは道理だが、昔は八月は秋の扱いになっていたという。なんでも、一月から三月を春と定義し、それから１年を四分割すると、八月は秋になるのだ。
　こんなに暑いのに、どうして秋になるのか。昔の人の考えは理解できない。
　そして、今頃、本来なら部活の全国大会に出ていたはずなのに、どうして寂れた田舎の神社にいるのか。自分でも何でここにいるのか、と問われると、よくわからない。ふと、足が向いたのだ。
　コン、コン、と軽く音を立てて階段を上る。
　石造りの古い階段は、少し苔を生えていて人があまり人が立ち寄った形跡があまりない。滑りそうで少し怖かったが、階段の数が少なく、手すりが設けられていて比較的登りやすかった。
「お、蒼じゃん」
「日奏、」
「ひさしぶり。お前が神社に来るなんて。なんか珍しいな」
　ここにいるなんて、雨でも降るかな？　幼馴染の奏は、俺が神社に来たのがそんなに珍しく面白いのか、ケラケラと笑いながら空を見上げている。わざとらしく、手のひらを空に向けて。
「お前こそ、何してるんだよ」
「俺？　部活だよ、部活。というか、そんなムッとするなよ」
　少しムッとした口調になったが、別にそれ程怒っている訳では無い。奏もわかっているのか、「ごめんごめん」と適当に言ってくる。
「いやー。今度の文化祭で出す広報誌でさ、部員がいくつかのテーマでエッセイ的なの書くんだけどさ、俺は『８月の花嫁』について書くつもりなんだよ」
「『８月の花嫁』？なんだそれ」
「え？　知らないのか？」
　まあ、普通知らねーかー。と勝手に納得する奏について行けない。『８月の花嫁』って、8月に嫁に出たら幸せになる的なジンクスだろうか、それとも逆に嫁に出ない方がいいとか。色々と思考したが、何ともしっくりとくるものは思いつかなかった。
「これだよ」
　持っていた鞄から何やら本を取り出し、開いて目的のものを俺に見せつける。本を受け取り、見ると、『８月の花嫁』についてのことが書いてあった。

『８月の花嫁』
　その昔、この地にいた神様に飢饉を逃れたり村の繁栄を願ったりする時、代償として、神様に花嫁を出していた。
そしてー

　軽く読んでみると、内容は所謂人柱みたいな伝説だった。それを、日奏は調べているらしい。正直、自分にとってはあまり興味を引くものではなかった。
「おいおい。そんな吐きそうになるなよ」
「これ、ただの人柱じゃないか」
「まあそうなんだけどな。だが、本当に飢饉を逃れたり効果としては絶大だったらしいぞ？もしかしたら、本当に願いを叶えていたのかもしれないぜ？」
「お前は、やったのか」
　それを聞いた日奏は、ぷっ、と息を吹き出しゲラゲラと笑い始めた。
「流石に人柱は出来ねえよ！あ、でも、お賽銭を突っ込んで願ってはおいたぜ。
成績があがりますように、って」
「お前らしいな」
「なんやかんや、俺ら受験生だしな」
　はあ、と少し長めのため息をついて、ふっとまた息を吐く。
「ま、お前もせっかく来たんだからよ。お参りしておけよ」
　じゃあ、俺はもう行くからな。そう言って、日奏はひらひらと手を振りながら、神社から去っていった。
　日奏の話していた、『８月の花嫁』
　真偽はどうであれ、興味は惹かれた。
　誰かの命と引き換えに、願いが叶う。
　疑い半分だが、やってみる価値はある。早速、神殿に向かい、手を合わせた。
(神様、どうか、姉をー)
「お願いですか？」
　突然、後ろから声をかけられ、ビクッと身体が反応してしまった。トン、と杖を地面につき、僅かに崩れたバランスをとる。
　ゆっくり後ろを振り向くと、そこには神社でお馴染みの巫女さんがいた。肩ぐらいの黒髪で、本当に巫女さんみたいだ。（本当に巫女さんなんだけど）
　しかし、こんな寂れた神社に、まして神主さえもいるか分からない様な神社に巫女さんがいたとは想定外だった。
「はい」
「あなたは、『葉月の花嫁』を知らないんですか？」
「葉月？」
「8月の昔の言い方ですよ。知っていたら、ここで願いをする人なんてなかなかいませんよ」
「知ってますけど、どうしても叶えてほしい願いがあって」
　巫女は、少しだけ目を見開いてすぐ真顔になった。
「……その願いって？」
　少し震える声で尋ねてきた。
「……失踪した、姉を探してほしいんです」
「……警察に行くべきでは？」
　彼女は、何故わざわざこんな曰くのついた神社でお願いをしているのか、とても不思議そうにしていた。
　しかし、それはできないのだ。
「姉は、」
　少し息が詰まる感覚に襲われる。
「失踪してから」
　それはきっと、
「存在しなかったことになってるんです」
　姉がこの世からいないことになっているからだ。

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