誰も寝てはならぬ

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不眠不休、期限厳守。達筆な字で書かれた標語が壁に貼られている。
「さあ追い込みだ」
高らかにサガが宣言した。
「当然分かっているとは思うが、貴様らが溜めに溜めた書類の提出期限がついに来てしまった」
時は年度末、決算真っ只中である。
「今この瞬間から終わるまで、なんびとたりとも部屋から出ることはこのサガが許さない。その掟を破って出奔しようとする者は、異次元送りにしてくれる」
「質問！お手洗いはどうする」
手をあげたミロに対し彼は「執務室の奥にある」と短く答える。
「ちッ、いい考えだと思ったのだが･･･」
「トイレにかこつけてばっくれようとすることのどこがいい考えなんだ」
カノンがミロを小突く。
「いっさいの望みを捨てよ！それでは始め！」
ゴングは鳴った。全員が無言でキーボードを叩き、資料をまとめる。
「くそ、Aのキーがない･･･A、A･･･」
イライラしているアイオリアの横から、カミュは「ここだ」と教えてやる。
「あ、すまん」
「いや。あまり根を詰めるな」
先は長いからな、と彼はため息をつく。一枚、また一枚と順調に仕上がっていく書類を見て、今のところサガの機嫌は良いらしい。
ふと時計を見上げたアフロディーテは、あくびをこぼして伸びをする。
「１時か･･･」
「無心でやってきたがまだ半分以上もあるな」
半分どころか、半年分の書類がたった一晩で終わるわけがない。
「俺たちは一体いつ解放されるんだ･･･」
嘆くシュラのデスクにコーヒーの入ったマグが置かれる。
「なまえか」
「お疲れさま、コーヒーどうぞ」
香ばしさが疲れた脳をリラックスさせてくれる気がして、彼らはそろって感謝をした。
「わざわざ悪いな」
「ううん。気にしないで」
しかし一口味わった瞬間、アフロディーテは「んぐっ」と目を白黒させる。
「･･･コーヒーの淹れ方がずいぶん下手くそになったじゃないか」
ぴりぴりしている相手のいやみに「ちがうの」と彼女はすまなそうに答える。
「サガがこうしろって･･･」
同じ液体をサガはゆうゆうと口にしている。
「化け物かあの男･･･」
「このカフェインの量、もはや濃縮された殺意だな･･･」
面と向かって言えない言葉をふたりはひそひそと交わす。
「まあいい、さっさと片付けてしまおう。いつまでも閉じこめられていてはかなわん」
「たしかに。そうでないと二度と美味しいコーヒーは飲めないようだからな」
「そんなつもりないのに･･･」
「すまない。だが、今の私はだいぶキているようだから君はこの場にいないほうがいい。ひどい言葉を投げたくはない」
そう言ってアフロディーテは肩をすくめる。
一方、アイオロスとアルデバランは並んで仲良くこくりこくりと舟を漕いでいた。
「･･･はッ！」
間一髪、目を覚ましたアイオロスはさっと身をかがめる。
「ギャラクシアン・エクスプロージョン！」
意識を取り戻す暇もなく彼方に飛ばされてしまったデスクの主に、彼は申し訳なさを覚えた。
「このサガの目の黒いうちは誰も寝てはならぬ！」
「アルデバランよ、哀れな･･･」
筆を片手に呟いた童虎は手を上げてなまえを呼ぶ。
「すまんが目薬をもらえるか」
「もちろん。沙織ちゃんからの支給品だから何本でも」
彼は「何本もはいらんが･･･」と苦笑する。
「眠い･･･俺はもうだめだ･･･！」
デスクに突っ伏してしまったミロをなまえはあわてて揺り起こす。
「起きて！サガにばれたら異次元に飛ばされちゃうよ」
「いっそ飛ばされた先で眠りたい･･･」
シャカ、シャカと呼びかけるムウも必死だ。
「シャカ、起きなさい。あなたもアルデバランの二の舞になってしますよ」
見事な鼻ちょうちんをつけているシャカを彼はがくがくと揺さぶる。その時、ガン！と鈍い音が聞こえてなまえは振り向いた。
どうやら意識を失くしたシオンが前のめりになってデスクに額をぶつけたらしく、突然の衝撃に目を白黒させている。
「い、一体なにが起きた･･･聖戦か･･･？」
「しっかりしてくださいよシオン様、アンタが寝てどうすんですか」
横目で見ていたデスマスクは呆れたように言った。
「U！Uのキーがない！」
「やかましいぞアイオリア。癇癪を起こすな」
シュラは「もう手で書け」とそっけなくうながす。
頃あいを見計らって、なまえはそっとサガに話しかけた。
「サガ、あの･･･」
「ん？ああ、そうだな。なまえはもう帰りなさい。よく頑張ったな、ゆっくり休むといい」
その瞬間「なんでなまえだけ！？」と全員から抗議の声が上がる。
「ずるいぞ！女尊男卑か！？」
「贔屓してんじゃねえ！」
「そうやって自分の株を上げようとするつもりだろう！」
「裁きは平等ではないのか！」
すっ･･･と息を吸い込んだサガは、
「やかましい！！！」
と一喝した。
「なまえは毎日こつこつと真面目に書類整理に励んでいたのだ！貴様らとはスタートラインが違うわバカタレ共が！」
「だからって･･･あんまりではないか」
唇を噛むミロをサガはじろりと睨む。
「貴様の尻拭いを誰がしていると思っている」
ひらひらと示してみせた書類は、まぎれもなくミロのものだった。
「はっ、失礼いたしました･･･！」
「女尊男卑だの贔屓だの裁きは平等だの･･･情けないことだな」
何一つ言い訳できない者たちはぐっと言葉に詰まる。
「それじゃ、お先に･･･」
なまえはそそくさと部屋から出る。あのまま居残れば、巻き添えを食ってしまうのが目に見えているからだ。
「さあ、働け！馬車馬のように！」
夜明けは近いが安息は遠い。再び宣言したサガの後ろでは、うっすらと朝日が昇り始めている。

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