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みょうじなまえ先輩。高校時代の隼人くんが好きだった人だ。
直接聞いたわけじゃないけど、話し方で分かる。あの人の話をする時、隼人くんは優しい表情をする。たまに集合写真なんかを見せてもらうと、決まって隣に写っている。
自転車競技部のマネージャーで、いつも一生懸命で、優しくて楽しい。
話したこともないくせに、オレはなんだか自分でも知っているような気持ちになっていた。
だけど隼人くんは好きだとも言わないまま卒業していった。
･･･だったらさ。オレがもらってもいいよね？
＊＊＊
新年度。
予想していたことがさっそく起きてしまった。
新開悠人。入部早々、彼は話題の中心だった。
原作を全部知っているわけじゃないから気持ちを汲み取ってやることもできない。それに、その役目はきっと私ではないはずだ。だとしても彼の問題児ぶりは目に余るものがあった。
「聞いたか？新開のこと」
「こないだのレースだろ。すごいよなあいつ、１年なのに」
口を開けばみんなが噂をする。いいことも悪いことも全部。まるで針のむしろだ。
兄の時はこんなことはなかった。彼の残した実績、人望があの子の肩に期待と嫉妬を背負わせている。
自己紹介の時のことを思い出してなんとなくため息がこぼれた。
＊＊＊
「２９、３０･･･」
泉田が指示を出し直している間、私はボトルの準備をしていた。
数は間違いない。重いし、分けて運ぶか。
すると、
「こんにちは」
「ん？」
「はじめまして。みょうじ先輩ですよね。オレ、新開悠人って言います」
めちゃくちゃ知ってる。何度もアニメ観たし本も読み返してたから。
「先輩のこと、隼人くんからいろいろ聞いていて」
「えっうそ、そうなの？」
なに話してんだあの人。去年はいっぱいいっぱいすぎて珍エピソードいろいろ作っちゃったからなあ･･･。頭が痛い。
それにしても、近くで見ると彼は兄とおんなじ顔をしている。最強の遺伝子だ。
「一生懸命サポートしてくれたって言ってました。優しくて面白い人だって」
「ああ、そうなんだー･･･」
やっばい。思わず口癖が移ってしまった。
新開悠人はにこっと笑って言った。
「これからなまえ先輩って呼んでもいいですか？」
「だめ」
「なんでですか？」
「他の部員にしめしがつかなくなっちゃうから。泉田も黒田も名字で呼んでるんだよ」
「じゃあ普段は２人とも名前で呼んでるんですね。いいなあ」
「まあ同学年だしそこは」
「なら、ふたりきりの時だったらいいですか？」
なんでだよ。
「ふたりきりって･･･なんないでしょ」
「分かりませんよ。現に今がそうですし」
「えっ」
いや、でも向こうに葦木場たちがいるしやっぱりノーカンだ。遠くで黒田が手を振っている。
「悠人くん、集合かかってるよ」
「行きますよ。あーでもショックだな」
「なにが？」
「みょうじ先輩、オレと話すの好きじゃないみたいだから」
「別にそういうのじゃないって」
「冗談です。それじゃ」
そうだ、と彼は振り返る。
「悠人くんって呼んでくれるのは大歓迎です」
姿が見えなくなってからため息をついた。知ってるつもりだったけど、やっぱりあの子は新開くんとはちがう。
「調子狂うなあ･･･」
＊＊＊
拍子抜けだった。
隼人くん、なんであの人のことが好きだったんだろ。
別に特別な何かを持ってるわけじゃない。部員からは信頼されてるみたいだけど、それだけだ。
なんか、がっかりだな。
でもまあ、やっぱり顔はちょっと可愛いかった。
「（見た目は割と好みなんだよな）」
部誌を書いているとドアが開く音がした。葦木場くんだ。
「みょうじ」
「お疲れさま。走ってきた？」
「うん、今日のメニューはおしまい」
ひいひい言いながら帰って来る部員も多い中、自分のペースできっちり終わらせる彼はさすがだ。
「今日は頭ぶつけなかったね」
「あ、そういえば」
長身の彼はしょっちゅうゴチンと音を立てている。２mもあるんだからそりゃあね。
「ここ、座っていい？」
「いいよ」
葦木場くんが座ると椅子がなんだかミニチュアに見えた。
「インハイ、今年が最後だね」
「うん」
「みんな毎日よく頑張ってるなあ」
そうだね、と彼は頷いた。
「みょうじさ」
「ん？」
「なにか困ってることない？」
脈絡のない問いかけに疑問符を浮かべる。
「ううん。大丈夫だけどなんで？」
「ならいいんだ。ごめん変なこと聞いて」
「いや･･･気にかけてくれてありがとう」
「うちの部、人数多いし男所帯だから大変なんじゃないかと思って。マネージャー希望は多いけど結局すぐ辞めてくし」
そうなのだ。強豪校、しかも前年度は特に顔がいい部員が目立っていたものだから入りたいという子が増えた。
でも実際はひたすらストイックでとにかく雑用が多い。あれがないこれもない買い出しに行ってくれ、おいドリンクないぞという声に「うるせえ！」と怒鳴りたくなる場面が何度もあった。
「今じゃ後輩をアゴで使ってるくらいだから余裕」
「優しい先輩だって好評だよ。指示も的確だし、ありがとうって言ってくれるから嬉しいんだって」
「そんな、ありがとうくらい言うでしょ」
「言わないやつも多いよ。先輩だからってだけで威圧的な態度とられたり･･･俺そういうの知ってるから」
最強の洗濯係、という言葉が頭をよぎる。
「そういうの、相手は覚えてなくても言われたほうはずっと残ってるんだよね」
「そっか･･･そうかもね」
「だから、みょうじはいいやつだなって思うんだ」
オレ行くね、と彼は立ち上がった。
「それから、悠人のことだけど」
「･･･うん」
「あのままにするつもりはないから」
そう言って出て行ったドアを見つめる。
もがいている後輩を受け止めるのは、もしかしたら彼なのかもしれない。
＊＊＊
「なまえ先輩」
「うわ、！･･･びっくりした、真波」
驚かせちゃいました？と彼は笑う。
「なんか１年生が真波のこと先輩って呼ぶの不思議な感じ」
「なんでですか？」
「ルーキーっぽさが抜けないんだよね。あ、いい意味でね」
「オレも今年からちゃんと先輩ですから。あいかわらず遅刻はするんですけどね」
遅刻魔真波、銅橋くんが青筋立ててるやつね。
「それに今日もプリント忘れちゃって。また委員長に怒られちゃいました」
「今日もってとこが問題なんじゃないのかなそれは」
「仕方ないから急いで提出して、それから部活に来たんです。だから全然登り足りないんですよね」
彼ははあ、とため息をついた。
「これから走る？」
「そのつもりです。あ、ユートのこと誘おうかな。知ってました？彼クライマーなんですよ」
知ってる、と私は頷く。
「伸びるとかセンスあるとか、そういうのイマイチ分かんないんですけど、ユートのことはすごいって思います」
「そうだね。楽しみだね」
「はい。あ、そうだ」
「なに？」
「今度の休み、アキバに行くんです。なんかパーツショップがあるみたいで」
「あーあるね」
「坂道くんが好きな、ヒメ･･･なんだっけ？マニュだったかな。ガチャガチャおみやげに持ってきますね」
葦木場くんも天然だけど、真波もなかなかのものだと思う。どうして坂道くんが好きなものを私へのおみやげにしようと思ったのか教えてほしい。
「それじゃオレ登ってきます」
「気をつけてねー」
はあい、と元気な声が返ってくる。真波との付き合いは２年目だけど、やっぱりまだまだ不思議な子だ。
それにしてもタオル、タオル、タオルの山。もう何枚畳んだんだか分からない。いいかげん飽きてくる。
「（天気いいなあ）」
こんな日に自転車に乗ったら気持ちがいいんだろうな。窓の向こうでは新入部員たちがビシバシしごかれている。
絶対に何人かが辞めていく。叱られるから、しごかれるからというより、自分の実力をいやでも思い知らされるからかもしれない。中学では上位だった子がここでは箸にも棒にもかからないなんてことはよくある話だ。
そんな中、新開悠人は違った。実力だけの部内レースで上位に食い込みめきめきと頭角を表している。
すごい子だよなあ、と思う。私だったらきっと自転車を辞めてる。
他にも兄と比較されることがないよう徹底して、自分はまったく別の人間なんだってまわりにアピールするかもしれない。
だから、そうしないあの子は強い。部員が言っていた、「アイツ変わった」って。
葦木場くんが彼のいいところを見抜いて、教えてあげたのかもしれない。あのままにするつもりはないって言っていたけど、きっと叱るとか怒るとかそういう頭ごなしのものじゃないんだろう。
きっといい上司になるだろうな。天然だけど。
「あ、みょうじ先輩！」
私を見つけて悠人くんが駆け寄ってくる。可愛い。
「何してるんですか？」
「洗濯物片付けてるんだよ。悠人くんは？」
「オレは休憩中です。あの、邪魔しないんでちょっとだけここにいてもいいですか？」
いいけど、とちょっとびっくりする。
「友だちのとこ行かなくていいの？」
「多分まだ帰って来てないと思うんで」
彼は笑顔でそう答えた。なるほどね。
「そういえばこの前、真波と一緒に走ったんでしょ？どうだった？」
「なんで先輩がそれを知ってるんですか？」
「その前に真波と話してたの。それでユート誘うって言ってたから」
「ああ。そういうこと」
すごいですねあの人、と悠人くんは言った。
「一緒に走ろうって言ったくせに、オレのこと気にせずグイグイ登ってくし。ついてくのちょっと大変でしたよ」
「ちょっとかあ･･･」
「でもいいです。平坦あんま好きじゃないんで」
平坦はスプリンターのバトルスタジアムだもんね、とは言えない。
彼に対して「新開さんとは違うね」「新開さんと似てるね」みたいに言わないほうがいいんだろう。
なんていうか、新開隼人を比較対象とした物言いをしたら一発アウトって感じだ。難しいな･･･。
「隼人くん、１年の時からすごい期待されてて。タイム見ました？すごかったらしいですよ」
おい自分から振ってくるんじゃない。こういう時なんて答えるのが正解なんだ。
「新開先輩が１年の時は私まだ入学してないから分からないかなー･･･」
「あ、そうか。そうですね」
初めて気づいたように悠人くんは言った。
「けどやっぱすごいでしょう兄貴は。オレなんかじゃちっとも比べ物になりませんよ」
「そんなことないよ」
「え？」
「悠人くんと新開先輩は別人じゃん。最初から比べてなんかないよ」
自転車から逃げずに立ち向かう彼はすごい。だけどなんだか上手く言える気がしなくて、とにかく私はそう答えた。
「･･･変な人だなあ、先輩は。誰だってオレを隼人くんと比べますよ。そんなの当然じゃないですか」
隼人くんはすごいから、そう言う声は固い。
「新開先輩はすごいスプリンターだけど、悠人くんはすごいクライマーだよ。全然ちがう」
「全然、ですか･･･ていうか、なんでそんなにムキになるんですか？」
「ムキになんてなってない！」
「なってますよ絶対」
あはは、と悠人くんは笑う。年相応な笑顔を初めて見たような気がした。
「はーおっかしい。なんか、部員の人たちが先輩のことを好きなのが分かった気がします」
「どういうこと？」
「泉田さんや黒田さん、それに葦木場さんもいい人だけど厳しいじゃないですか。だけどみょうじ先輩には優しいから、それって先輩が女の人だからかなーとか思ったりしてました」
言いたいことは分かるけど、本人に言うなよとは思う。
「でも違うんだなって。みんなのことちゃんと見てる感じだし、面倒な仕事も頑張ってしてくれてるし。隼人くんが言ってたことは本当だったんだって」
「お、おう･･･そっか･･･ありがとう」
悠人ー！と声がかかる。
「あ、行きます。すいません邪魔して」
「ううん。頑張って」
「はい。みょうじ先輩も」
なんか、急に爽やかになったな･･･。別に重ねるわけじゃないけど、多分これは新開家の血なんだろうな。
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