「最悪！」

ユメが叫ぶ。
放り出したカードは床へ不規則に散らばっていった。

「何でいつも負けてばっかりなのよ！」

丸めた両膝で頬杖をつき、 ユメはぷりぷりと頬を膨らませた。
何でだろうね。彼女と向かい合ったタヴロスが言う。しかめっ面なユメとは対照的に、タヴロスの表情は笑んでいる。それがよりいっそうユメの悔しさをつのらさせた。

「タヴロスったら、ちっとも手加減しないんだから」

「だってそしたら、君に悪いだろ」

「私を負かす方が悪いわ」

「そ、そうか……ごめん」

ふん、と鼻を鳴らしてそっぽを向くユメ。
そんな彼女へ申し訳なさそうにタヴロスは俯いた。せっかく得た勝利の余韻を、カードを指でもてあそんで浪費した。
しかしすぐにユメはタヴロスの顔色を伺うと、慌てて両手を振り、狼狽した。

「あ、ご、ごめんね。タヴロスが勝つのはあたりまえね、だってあなた本当にカードゲームが上手だもの」

「ありがとう」

ユメの言葉にタヴロスは顔をあげ、薄茶色に彩られた頬を見せた。自分の得意分野を褒められると、タヴロスはさらに嬉しかった。
床に散乱したカードを拾いながら、ユメはタヴロスに尋ねる。

「ねえ、どうしてそんなに強いの？」

「まあ……」

タヴロスは組んだ脚を直し、続ける。

「一番は、もうずっと遊んでいるからかな。大好きなんだ、このゲーム」

「でしょうね。あなたくらいよ、私と一緒にこのゲームで遊んでくれるモイレイルは」

「それから、これは内緒なんだけど」

ユメに顔を近づけながら辺りをキョロキョロと確認し、タヴロスは片手で口を覆い、囁いた。

「僕にはルフィオーがついてるからね」

「ルフィオー？」

ユメはその聞き慣れない名前に片方の眉毛を上げた。トロールにしては響きが珍しい。東のトロールだろうか。
そう、ルフィオー。タヴロスは頷いた。

「あなたの友達？」

「一番のモイレイルさ。彼は強くて、賢くて、勇敢で、それにすごく優しいんだ」

でも他の友達と一つ違うところは、とタヴロスは人差し指を突き出し。

「彼は僕の頭の中にいるってこと」

その指で自分の頭を指した。
ユメの表情が明るくなる。

「イマジナリー・フレンドね！」

うん、とタヴロスは頷く。しかしその目はユメの反応を伺っていた。
もちろん、ユメはタヴロスを軽蔑することはなかった。しかし特別興味があるわけでもなかった。タヴロスの空想を抱く少年的性格についてはわかっていたし、ユメはルフィオーのことも、一応タヴロスの話にあわせてあげよう、くらいにしか思わなかった。
すてきだわ、とだけ笑んでユメは再びカードを拾い始めた。
一方タヴロスはユメに安心したこともあり、つい口を弾ませた。現実の友達を紹介するのと全く同じように、タヴロスはルフィオーの話を聞かせた。

「ルフィオーってさ……」

タヴロスが息継ぎをした何度目かに、ふいにユメが声をあげた。カードを拾い終わり、彼女は再び頬杖をついて柔らかく笑みを浮かべていた。

「もしかしたら、タヴロスの強さの象徴かもね」

「どういうこと？」

「ほら、あなたが言うに、ルフィオーが側にいるとタヴロスは自信がつくんでしょ。それってつまり、ルフィオー事態があなたの強い心、勇気なのよ」

タヴロスは少し考えてみたが、返事は否定的だった。ジョークを聞いたように、はにかみながら首を振った。

「違うと思う」

「違う？」

「うん。ルフィオーが本当に僕の勇気なら、なら、僕は」

途端に口をつぐんだタヴロスを、ユメは怪訝そうに見つめた。
僅かだが、タヴロスの頬が恥じらいで茶色くなっている。
タヴロス。ユメが名前を呼ぶと、やっとタヴロスはハッとして、慌てて続けた。

「まあ、その、ほら、ヴリスカに虐められていないはずだろ」

「あはは、それもそうだわ」

ユメは大きく笑う。
タヴロスの顔は少し困ったようでいたが、ユメにその意味を理解することはできなかった。

「ねえ、だけど、ヴリスカに何か酷いことされたら、私に教えて。私なら多分、タヴロスの勇気になれるかもしれないから。潜在的なものでなくて、ね」

「うん、ありがとうユメ。現実の友達だったら、君が一番だ」

眉を下げてはいるが、タヴロスは弱く笑んだ。ユメもまた、タヴロスよりは素直な笑顔を作った。

「ねえ、もう一戦しましょうよ。今度は負けないわ」

タヴロスを励ます目的も含め、ユメはできるだけ明るい声色で言った。
いいよ、今度は君が先攻だ。すぐにタヴロスが返す。
それを聞いてから、ユメは先ほど使って散らかった場の整理を始めた。

ユメを眺めながら、タヴロスは密かに後悔していた。
頭の中で、まだ言えなかったあの言葉が何度も反響している。
ほら、やっぱりルフィオーは僕の勇気じゃないよ。タヴロスは思う。だって僕は君に「好き」の一言もまだ言えないんだ。