夜に射した色(2/30)
夜は静かだった。


紙をめくる音だけが、小さく部屋に響いている。
彩艶は灯りの下で、分厚い鉱石図鑑を膝に乗せていた。

『ラブラドライト――見る角度によって青や緑に光を変える』

指先で挿絵をなぞる。

灰色の石なのに、光を受けると別の色が浮かぶ。
不思議だった。

「……綺麗」

ぽつりと零した声は、誰に聞かせるでもない。

彩艶は昔から、こういうものが好きだった。

花の色。
空の色。
水面の反射。
同じものでも、見る場所や光で違って見えること。
その“変化”を見るのが好きだった。

ページをめくる。

その瞬間。


「――――っ！！」


遠くから悲鳴が響いた。

彩艶の手が止まる。
静かな夜には不自然すぎる声だった。

次いで、何かが倒れる音。
物が壊れる音。
どたどたと走る足音。

「……？」

胸の奥がざわつく。
嫌な感じがする。

彩艶はゆっくり顔を上げた。
廊下の向こうが、暗い。
でも。


そこに、“何か”がいた。


「……何、あれ」

最初は理解できなかった。

人の形をしている。
けれど、人じゃない。

異様に長い腕。
濁った目。
裂けた口。

そして。


――血。


鬼は、倒れている何かに喰らいついていた。
ぐちゃり、と嫌な音が響く。
そこでようやく、脳が現実に追いつく。

「っ……」

息が止まる。
怖い。

でも、それ以上に。

理解できない。
なんで。
何が起きてる。

鬼がゆっくり顔を上げた。

血だらけの口。
濁った目。
そして、彩艶を見る。


――見られた。


その瞬間だった。

胸の奥が、ざわりと粟立つ。

嫌だ。
見られたくない。
来ないで。

その感情に引っ張られるように、鬼の視線がほんの一瞬だけ揺れた。

彩艶の後ろ。
倒れた棚。
散らばった紙。

鬼の目が、そちらへ逸れる。

「……え」

自分でも分からない。
でも。

今しかない。

彩艶は反射的に手元の鉱石図鑑を掴んだ。

重い。
分厚い。
腕が震える。
それでも、鬼がこちらを向き直る前に。


「――っ！！」


振り抜くように投げた。

図鑑が縦に回転する。

空気を裂く音。
次の瞬間。


ゴッ！！


鈍い音が響いた。
図鑑の角が、鬼の目元へまともに叩き込まれる。

鬼が怯んだ。

「ギァァァッ！！」

彩艶の呼吸が乱れる。
当たった。
そんなことを思う暇もなく。

ふわり、と。

視界に桃色が舞い込んだ。

「大丈夫ですか？」

甘い声。

でも次の瞬間には、鋭い斬撃が鬼の首を断ち切っていた。

血飛沫。
崩れ落ちる鬼。
静寂。

彩艶はただ呆然と、その背中を見ていた。

長い髪。
しなやかな剣筋。
そして、人間とは思えない強さ。

ゆっくりと振り返った少女は、柔らかく微笑んだ。

甘露寺蜜璃。

それが、彼女との出会いだった。

「怪我はありませんか？」

彩艶は答えられない。
呼吸の仕方すら分からない。
そんな彩艶を見ていた蜜璃の視線が、ふと床へ落ちる。

そこには、転がった鉱石図鑑。
表紙の角に血が付いていた。

蜜璃が少し目を細める。

「……今の投げ方、咄嗟でやったの？」

「……え」

彩艶は顔を上げる。

「横じゃなくて、ちゃんと角が当たるように投げてた」

蜜璃は静かに続けた。

「しかも、目を狙ってたでしょう？」

言われて初めて、自分が何をしたのかを考える。
でも。

「……分からない」

声が掠れる。

「でも……そこが一番、嫌がる気がして……」

蜜璃の目が、ほんの少し驚いたように揺れた。
けれどその直後。

彩艶の視線が、ゆっくり横へ動く。

そこに倒れていた。

見慣れた服。
見慣れた手。
さっきまで、そこにいた人達。

「…………」

足が動く。
近づく。

触れた手が、冷たい。
血の匂いがする。

さっきまで普通だった部屋が、もう違う場所みたいだった。

彩艶は、何も言えなかった。
悲しいのかも分からない。
ただ。

“居ない”ことだけが分かる。

呼吸が浅い。
耳鳴りがする。

視界の端で、図鑑のページが血で濡れていた。
その色だけが、妙にはっきり見えた。

後ろで蜜璃は何も言わない。
ただ静かに、そこにいた。

どれくらい時間が経ったのか分からない。

やがて彩艶は、小さく声を零した。

「……あれ、また来るの？」

蜜璃は少しだけ表情を引き締める。

「ええ」

静かな声。

「夜になれば、どこにでも現れる可能性はあるわ」

その言葉で、世界が変わった気がした。

また起きる。
また自分が、誰かがこうなる。

彩艶の指先が、小さく震える。

蜜璃はそんな彩艶を見つめ、ゆっくり手を差し出した。

「……鬼殺隊に来ない？」

その声は優しかった。
でも同時に、現実だった。

「あなたには才能があるわ」

才能。
そんなもの、分からない。
でも。

このまま何もできないままなのは、嫌だった。
守れなかったことが、苦しかった。

彩艶はゆっくり顔を上げる。

蜜璃の手を見る。

その手は、強くて、温かそうだった。

少し迷って。
震える指を伸ばす。
そして。

ぎゅっと、その手を掴んだ。

蜜璃がふわりと笑う。

「大丈夫。一緒に頑張りましょう」

その言葉に、彩艶は小さく頷いた。

夜風が吹く。

冷たいはずなのに。
繋がれた手だけが、少し温かかった。

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月下彩譚