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青学ー！！ファイ！！
オー！！

青空の下に部員達の声が響く。
地区予選を10日後に控えた今、テニスコートは普段よりも何倍もの熱量が溢れていた。

そんな中私はというと、


「ほら、走って走って！次はこっち！」


新たに選出された8名のレギュラーを相手に絶賛球出し中である。


「桃！パワーだけじゃダメだって言ったでしょ！」
「っハイ…！！」
「タカさんはもっと腰落として！」
「っぬどりゃぁぁああああ！！カモーン！！」
「ほら薫！いつもの粘りはどこいったの！」
「ッ…くそっ…」


荒い呼吸を繰り返す彼らに、息をつく間も与えることなく個々人の苦手位置に球を送る。


「…なーなー、名前ってあーんなに厳しかったっけぇ？ねぇおチビぃ…」
「まぁ…たまに…ってか、その呼び方止めてくれません」
「大事な時期だからね。頼もしいコーチじゃないか」
「フフッ、楽しそうだね？名前」
「あぁ。的確な良い球出しだ」


コートにラケットをついて息を整える薫の向こうで、何やら話している彼らに視線を投げた。
時間的にはそろそろまた英二の出番だ。


「英二！コート入って！」
「っぇえええ！？また俺！？さっき休憩したばっか…」
「は い ん な さい！」
「は、ハイ〜っ！！」


あわあわとコートに入るも、すぐに目付きを変える英二に1球目を打とうとした時だった。


「何だい、その球出しは」


キィ、という音と共にコートのフェンスゲートが開かれ、部員達の声援は挨拶の声へと変わる。
入ってきたのは男子テニス部顧問である竜崎先生だ。
3年の数学教師との兼任だから、普段から忙しくしている彼女がコートに来ることはあまり無い。
どうしたのかとその動向を見つめていれば竜崎先生は、まったく…と零しながらレギュラー以外が集まるコートに置かれたカゴの中の球を数個掴み、


「少しは苗字の球出しを見習わんかい！ちんたらしてんじゃないよ！」


間を開けず、ボカボカと力強い球を部員達へと送り出した。


「ほらぁ！声どうしたぁ！！」


声高らかに言い放つ竜崎先生に、一旦球出しは終わりかな、と持っていたボールをカゴに戻せば、向かいのコートで英二がホッとしたように胸に手を当てていた。



*　*　*



「今回の校内戦で決定したレギュラー8名は、都大会まで団体戦を戦い抜く。どの学校も年々レベルが上がってきているからね。決して油断するんじゃないよ」


整列した部員達の前で、以上、と締めくくった竜崎先生の目線の先では、リョーマがあらぬ方向を見ていて内心ため息をついた。
国光が練習再開の指示を出し、レギュラー達はA・Bコートでラリー練習…かと思えば、ちょっとお待ち、と竜崎先生の声が彼らを止めた。


「お前達(レギュラー)には、苗字とこの男にとっておきの練習メニューを頼んでおいた」


ハテナを飛ばすレギュラー達が一度私を見てから、この男…？と再度竜崎先生の方を振り返る。
彼らの視線の先でスっと一歩踏み出したのは、


「「「乾！？」」」
「やあ」


レギュラージャージではなく普通の白Tシャツと学校用のジャージを履き、大きなダンボールを抱えた貞治だった。
いないと思ったら、色々準備をしてくれていたのか。


「全国大会までの今後の長い試合を乗り切るには、まず足腰の強化から。さぁ皆、これを足につけて」


どさりとコート外に置かれた重そうなダンボールの中には、溝がカラフルに塗り分けられたテニスボールがたくさん。
それから、パワーアンクル。


「一つのパワーアンクルには250gの鉛の板を2枚さし込んである。両足で1kgの負荷がかかるよ」
「ふーん、そんなにたいした重さじゃないっスね」


各々がパワーアンクルを装着し、それに体を慣らすために細々と動く中、私は貞治の元へと向かってダンボールのそばにしゃがんだ。


「準備ありがとう。言ってくれたら手伝ったのに」
「適材適所。重い物を運ぶのと球出しは同時には出来ないからね」


カラフルなボールを球出し用のカゴに2等分し、その片方に3つ重なったカラーコーンを乗せてよいしょと立ち上がる。


「よし。じゃあ皆、2グループに別れてAコートかBコートに入って〜」
「赤、青、黄のカラーコーンと、同じように赤、青、黄に溝を塗り分けた3種類のボールを沢山用意した」
「ボールの溝の色と同じ色のコーンに当てましょう！」


そうして始まった、私と貞治考案の新メニュー。


「黄！！」


隣のコートで英二が見事にリターンを決め、黄色のコーンがパァンと乾いた音を立てた。
流石は英二だ。
動体視力に関しては、英二がうちのレギュラーの中ではダントツだろう。


「負けてらんないね〜？」
「…早く球出してよ」


はいはい、と対面に立つリョーマに適当に掴んだ球を送る。


「青」


リョーマは涼しい顔をして青のコーンに青のボールを命中させた。
英二もリョーマも今は軽々とやっているけれど…


「青！」
「赤！！」


今の所全ての球を見事に命中させている2人に、私と貞治の後方で見守っている竜崎先生が、2人ともやりおるな、と笑う。


「でも、これからですよ」
「そろそろ…1kgを実感する頃」


ほぼ同時に2人の動きが一瞬鈍った。


「「！！」」


体力が落ちれば、判断力も鈍る。


「なんだこりゃ、急に足が重く…」
「…っ」
「ほらほらリョーマ、休んでる場合じゃないよ〜」
「菊丸もね」


貞治と共に、間を開けずにボールを送る。


「なるほど、こりゃキツイかも……あ、赤！」
「っ、黄！」


私と貞治は互いににやりと目配せし、


「菊丸、それ青じゃない？」
「え？あれ、ウソ……わ！！」

「あれっ？今の赤だった気がするんだけど…」
「っえ、……あ」


2つのボールはほぼ同時に2人を追い越し、トン、トンと小さく壁にぶつかって跳ねた。


「あーっ！乾ひでー！！やっぱ赤でいいんじゃん！！」
「フフ」

「…ウソツキ」
「んふふ、気がするって言っただけじゃん」


「成程ね。心理作戦もメニューのうちかな」
「俺、あの2人の球出しこえーんスけど…」
「…油断せずに行こう」


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