５
正直これはダブルスとは言えないけれど、2人が同じ表情をしているんだから実質ダブルスなんだ。
そういう事にしよう、と先程までの杞憂を捨て、2人の"ダブルス"の応援も兼ねてぐっとバインダーを握り直した。
シングルス形式にしたダブルスは彼らの本来のプレイをすぐに引き戻し、まずはリョーマが1ポイント、玉林ペアの間を上手く抜いて点を奪った。
欲を言えばダブルスの時にもそれを見せて欲しかったです。
「そっか！！お互いにシングルスをやってるんだ！」
2人の新たな戦略に気づいたらしい水野くんが、地面に描かれたコートの絵にガリガリと斜線を引いていく。
簡単に言えばね、と貞治が水野くんに頷いた。
「2対1で戦うことになるから本当は不利なんだけど、敵vs自分…敵だけに集中できるんだよ。要するにあいつらのいつものプレーでいけるって訳」
「でも普通はこんなことしないから、3人がもし今後ダブルスをやる事になったらちゃんとしたダブルスをしてね？あれはあの2人だから出来るってのもあるし、最終手段みたいなものだから」
「「「は、はいっ…！」」」
いつの間にか青学コールが大きくなっていたコート周りに怯むことなく、玉林ペアはダブルポーチで攻めてくる。
泉くんが上手く桃サイドの空いていた場所にボレーを打ち込むが、
「甘い甘い」
難なく追いついた桃は、持ち前の超パワーで軽々と返球してみせた。
「もう一丁こっちに打ってこいよ！」
「く、くそぉ！！」
泉くんがラケットを伸ばし、桃の球を拾う。
今度はリョーマサイドに球が飛んでいき、
「なーんだ、今度はお前んトコだぜ！走れ走れ！」
「よけーなお世話っスよ」
少し深めの球でも、サービスライン上からスプリントをかけたリョーマがすぐに球を追いかけていく。
「お、おい…」
「あいつらマジで、シングルスでやるつもりか…！？」
リョーマが返した球はふわりと飛ぶロブ。
「チャンスボール！！」
「行けーっ！泉決めろ！！」
ラケットを振り上げた泉くんがスマッシュを放つが、それは既に体制を整えていたリョーマに寄って返された。
「こっちのコートじゃ決めさせないよ！」
「こいつら、ダブルポーチが通用しねぇ！？」
まさかスマッシュが返されるとは思っていなかったのだろう。
泉くんがなんとか拾った球はゆるやかに弧を描き、桃の頭上へぽかりと浮かぶ。
「なんだ、あっちのコートか」
帽子を直しながら暇そうにボールを眺めるリョーマの横を、桃が颯爽と駆け抜けた。
今度はこちらのチャンスボールだ。
それも、桃にとっては絶好の。
「うおおっ！？飛んだ！？」
誰かの声が聞こえる。
浮かんだ黄色を目掛けて高く飛んだ桃は、標準を合わせて勢いよくラケットを振り下ろした。
「ダ、ダンクスマッシュ！！？」
中学生の試合では中々見ることの無いその技に、コート周りは一気にざわつきが広がり、青学のペースに塗り替えられていく。
「桃、楽しそうな顔してるなぁ」
「まるで水を得た魚だね。あんなのをキレーに決められて、玉林サイドが平気でいられるハズがない」
「んふふ。桃はダンクを見せてくれたけど、リョーマは何を見せてくれるのかなー？」
あんなに綺麗に決まったダンクを真横で見せられて、黙っているリョーマじゃあ無いはずだ。
期待を込めて見つめる先で、リョーマが少し高めの球を打ち込んだ。
「泉ウォッチだ！その高さはアウトだぜ！！」
果たしてそうかな。
布川くんの言葉を受けて体を逸らした泉くんを、リョーマの球が越えていく。
「残念…入ってるよ」
リョーマの言葉通り、球はカーブを描いてベースラインギリギリを刺した。
「オーッシ！！ラインぎりぎりっ！！」
「すげぇーっ！！」
盛り上がる歓声の中、
「すっごーい！」
「…？」
確かに聞こえた女の子の声にきょろりと辺りを見回した。
咲乃ちゃんが来てるのかな？
でも少し声が違かったような…
体を逸らしてベンチから少し離れた所に目を向けた時、あ、と心の声。
青学部員に紛れて、見知らぬ女の子が興奮した表情で桃とリョーマを見つめていた。
誰だろう、桃かリョーマの知り合い…？
3年ならほぼ顔見知り以上だし、1年か2年だろうか。
流石に1年と2年も含めて全生徒を把握している訳では無いが、あんな子青学にいたかな…？と小首を傾げた。
それにしても、わざわざ応援に来てくれるなんていい子だなぁ。
* * *
コートを半分にしたことで完全にそれぞれのペースを取り戻した桃とリョーマを止めることは出来ず、ゲームカウントはあっという間に5-2で青学リード。
そして現在は0-40で、あと1ポイント取れば青学の勝利だ。
どこに打っても返ってくる焦りからか、玉林ペアの表情は固く、息も大分上がっている。
その焦りが初期の桃とリョーマの戦法の記憶をかき消したのか。
「ここしかねぇ！ど真ん中！2人の間ライン上だー！！」
右に打てば桃が、左に打てばリョーマが必ず拾う。
ならば、と布川くんが打ち込んだのはサービスセンターライン上。
「ば、ばか！あそこは…！」
「え！？」
焦る泉くんの声に驚く布川くんだったが、時すでに遅し。
桃とリョーマの口端がにやりと上がり、
「"阿"ーーーっ！！」
「"吽"ーーーっ！！」
桃とリョーマが同時にセンターへと走り、球を返したのは前にいた桃だった。
そして、桃の球が玉林ペアの中央を素早く駆け抜けた。
「決まったーっ！！」
「そうだ！！真ん中は阿吽戦法があったんだ！！」
ゲームセット。
緒戦は6-2で青学の勝ちだ。
こつりと2人のラケットがぶつかる。
「やっぱ男は…」
「ダブルスでしょう！！」
「…って言ってるけど？」
「あれはダブルスじゃない」
けれど、隣ではしゃぐ1年トリオにまぁいいかと顔が緩む。
「あれで勝っちゃったよ、あの2人」
「ハハ…真ん中だけダブルス…」
楽しそうな周助と、呆れたような、けれど凄いという思いもこもった笑みを浮かべるタカさんに、改めてコート上で握手を交わす彼らを見つめた。
「とんでもねぇな、お前らは」
「言ったろ？オレ達飲み込み早いって」
「とか言って、助っ人さんだかのお陰だろ？」
「まぁな。でもこれがオレ達の実力ってもんだぜ」
「…ったく、口の減らねぇ奴だ」
雰囲気からして、どうやら例の一悶着はいい方向で着地してくれたようで一安心だ。
良かった、と色んな意味で胸を撫で下ろしながら、ふと先程見つけた女の子の方へと視線を向ければ、そこにはもう彼女の姿は無かった。
…本当に、誰だったんだろう…？
「まっいいや。またダブルスやりたくなったら、いつでもストリートテニスコート場に来い」
「あぁ」
「あ、その助っ人さんてのも連れて来いよ」
「えっ」
「そうだな、俺も会ってみてぇしな」
「やだ」
「あっオイ越前…！」
「「………(なんだコイツら…)」」
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