６

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入学式の次の日から予定を詰めて行われた遠征から帰還し、竜崎先生への用事を済ませに行った国光以外のメンバーでコートへ向かう途中。


「越前リョーマ？」


前方から聞こえた秀の声に、ぴくりと私の頭が揺れた。


「聞いたことある？」
「いや…」
「桃の話じゃ、並の1年じゃないってよ」


そっか、桃は今回の遠征はお留守番だったから、もうリョーマとも会ってるのか。
英二の言い方からして、恐らく桃はリョーマが球を打つところを見たのだろう。
しっかし話が回るのが早いな。


「名前は知ってる？越前リョーマ」


くるりと振り返った英二に、私はにこりと笑って見せた。


「どうだろうね？」
「えっ…名前のどうだろうね〜って久しぶりに聞いたかも…」
「フフ、その言い方だと、知っているように聞こえるね」
「さぁ？」


前を向いたままほぼ確信的に言う貞治へ、同じようににこりと笑って見せた。
えぇ！？と、歩く速度を落とした英二が私の隣へと並ぶ。


「知ってるならどんなヤツなのか教えて！」
「んふふ、すぐ会えるんじゃない？」
「む〜っ、名前のケチ！」
「あっ、もう英二には教えてあげなーい」
「ご、ごめんてぇ〜！！」


くすくすと笑いながら歩いていけば、段々と見えてくるテニスコート。
そこではもう既に来ている部員達が自由に打ち合いをしている。
その中に、リョーマの姿も見つけた。
しかし私の視線はその後方で何やら集まっている、体操服だから恐らく1年生であろう集団へと向けられた。
一人だけ派手なウェアを着ている少年も気になるが…


「なんで1年生あんな固まってんだろ。親睦会？」
「さぁ？まだ手塚は来ていないみたいだし、いいんじゃないかな」
「……あ」


そんな1年生集団に近寄るのは、2年の荒井くん。
根はいい子なんだけど……あの様子じゃあ……


「…あの野郎……あまり気にしない方がいいっスよ、名前先輩」
「うーん、まぁ…怪我しなきゃなんでもいっか」
「そ、それもどうかと思うけど…」
「さぁ、行こうか」


秀がフェンスゲートを押し開け、私達はその後に続くようにコートへ入っていく。
途端に、ちぃーす！！と大きな合唱のような挨拶が飛んできた。
ちら、と横目でリョーマを見るとぱちりと目が合い、

welcome.(ようこそ)

口パクでそう伝え笑いかければ、リョーマはすっと帽子のつばを下げて目線を切った。


「名前ちゃん、球出し手伝ってもらってもいいかい？」
「sure.(勿論)…あ」
「ふふっ、頼もしいね」


愛用のラケットを取り出し、秀の隣に並ぶ。
向かいのコートの左右に交代制で一人ずつ立つレギュラー陣に、私は右側、秀は左側を目安に前後左右ランダムなロブを出した。
彼らだからこそ、私は安心して対面のコートに立てる。


「ホッ！」
「ふっ」
「不二、ステップ遅れたぞ」
「フンッ」
「薫、振り抜きが甘いよ〜」


アドバイスは出すものの、


「すげぇ！！全員どこにロブ出しても全て…！」


彼らが返すボールは全て、正確にカゴへと戻ってくるから。


「あんなスマッシュ練習見たことねぇ！」
「あれが青学のレギュラー陣か！！」


並ぶレギュラー陣の向こう側、私の視界に、こちらの練習をじっと見つめているリョーマが映った。
…あるじゃん、手っ取り早く皆にリョーマを認知させる方法が。


「おっと、手が滑った」
「！」


周助に出そうとしていたロブは彼の頭上を大きく越え、リョーマの方へと飛んでいく。
さぁ、どうする？
誰もが私の打ち上げたロブの行方を追う。
その先で、リョーマはラケットを振り上げ、


ドッ


私の予想通り、リョーマが打ったスマッシュは、私と秀の間にあるカゴへと真っ直ぐに返ってきた。


「案外簡単だね」


その言葉は、挑戦的な笑みと共に真っ直ぐと私に飛んでくる。


「…あの子が越前リョーマだよ」
「へぇ…」


横目でちらりと秀を見れば、彼は期待を込めた目でリョーマを見つめていた。


「やっぱテメーだったのか！名前先輩にナメた口ききやがって！！」
「え、ちょっ」


ただ、私の予想を越え、何故か荒井くんがリョーマへと突っかかるように詰め寄った。


「1年坊主がしゃしゃり出る場所はねぇんだよ！！」
「………」
「ちょっとちょっと…！」


リョーマは流石とも言うべきかたいした反応は返していないが、がしりとリョーマの胸ぐらを掴んだ荒井くんに慌てて駆け寄ろうとすれば、


「コート内で何を揉めている」


まさに鶴の一声。
助かった、とほっと胸を撫で下ろした。


「「「ぶ、部長ーっ！！」」」


騒がしかったコート内は途端に静かになり、全員が国光に対して頭を下げた。
すぐ後ろから、あちゃー…と秀の呆れ笑いが聞こえてくる。


「騒ぎを起こした罰だ。そこの2人、グラウンド10周！」
「え」
「えっ、ちょっと待ってくださいよ、コイツが…！」
「20周だ！！」
「は、はい！！」
「うわぁ…」


本当に、あちゃー…だなこれは…
ごめん、リョーマ…


「全員ウォーミングアップ！済んだ者から2年3年はコートに入れ！1年は球拾いの準備につけ！以上！！」
「「「ハイ！！」」」


国光の声に散り散りになっていく部員達を見ながら、周助がにこやかに私の方へと近づいてくる。


「上手な手の滑り方だったね、名前」
「元凶私なんだけど、20周した方がいいかな…」
「しー。黙ってたらバレないよ」
「ごめんね2人共…」


周助とコソコソ話をしていると、いつの間にかすぐそこにいた国光に私の名前が呼ばれた。
びくりと肩を揺らせば、国光は不思議そうな顔をこちらに向ける。


「どうした？」
「な、なんでもない…！何？」
「最初は1年のウォーミングアップを見ていてくれ。その後は球出しを手伝って欲しい」
「おーけー」


去っていく国光に、バレてないよね、大丈夫だよ、とまたしても周助とコソコソ会話をし、ほっと息をついた。
その後、私は仕事の合間合間にハラハラしながら荒井くんとリョーマのグラウンド20周を盗み見ることとなったのだった。


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