私って色気に欠けるのかしら？

　正直なところ副船長ベンベックマンにとって、一番手っ取り早くて身近な女だと思っていた。
　酒場で吞み明かす時、盛り上がりがピークを越したタイミングで大抵ベンは肩を抱いていた女性を連れて夜の歓楽街に消えていく。誰もが認めるプレイボーイなのだ。早朝、船に戻ってくるベンにとても無邪気な顔で、おかえり、と抱きついていた幼少期が懐かしい。

「ベンは私とエッチするかな？」
「ぶっ！はぁ！？なんだ急に」

　唐突な私の台詞にホンゴウは流し込んだばかりの酒に咳き込んだ。

「まだ一度も抱かれたことがないわ。あんなにプレイボーイさんなのに」

　悩ましげにカウンターに肘をついた。

「ならお前の方からお願いしたらいいんじゃないか」
「それじゃロマンチックじゃないもの。初めてはもっと雰囲気ある感じがいいでしょ？」
「お前、ヤッたことねぇのか」
「そうよ。ずっとこーんなに小さい時から大好きなベンに抱かれるのを待っているの！」

　心底呆れた様に吐息をつくホンゴウを横目に、私は自分に何が足りないのか頭を悩ませる。

「誘ってみたら良いじゃねぇか」
「…エッチしたい、て？」
「ばーか、んな直接的な話じゃねぇ」

　理解が及ばない私に悪態つくホンゴウを細目に見てやった。けれど、何やら策があるみたいで意外にも協力的なホンゴウに「勿体ぶらないで教えて」と縋ってみる。

「チラリズム。男は匂わせられるとそそるんだよ」
「例えば？」

　こいこい、と手招きするホンゴウ。私は彼の口元に耳を寄せた。その間、視線は船員に囲まれながら酒を飲むベンを捉えたままで。ポーカーフェイスの彼でもこういう場では綻ぶ回数が増える。グラスを傾けるその横顔に思わず見惚れた。

「…てお前聞いてるか」
「わっごめん。意識飛んでほぼ聞き流してた」

　おい、と額を小突かれ、ごめんごめん、と両手を合わせた。

「もう一回お願い！教えて？」
「お前ってやつは…目は副船長に向けててもいい。耳はこっちに集中しろ」

　はーい、と酒の回りもあって陽気に手を挙げた。すると、その声がシャンクスの耳に届いたらしく「おうなまえ！随分と呑んでるな！カンパーイ」なんて言われた。今はベンを落とす為の作戦会議中なんだから注目を集めさせないで、と思いつつ、酔いが回った宴の場は空気の流れが早い。あっという間に皆んなの視線は散らばった。

　では改めて、と私はもう一度ホンゴウに身を寄せる。
　うんうんと聞いてる間、相変わらず視線の先にはベンがいた。今日は隣に女性はいない。胸の痛みが和らぐ。けれど、この後ベンは夜の歓楽街に脚を伸ばすのだろう。ふとベンの鋭い眼差しが私の目を射抜く。ハッと息を呑んだと同時に彼はニヒルに笑った。

「よし、分かったか？」
「…あっ！う、うん！」
「お前…その焦りようは聞いてねぇだろ」
「ちゃんと聞いてたわよ！証明に実践するから付き合って！」

　確かに私の脳は目から得たベンの情報で容量満帆になっていたけれど、その隙間にはちゃんとホンゴウが教えてくれた匂わせるワザを聞いていた。

「はぁ…ねぇ、ホンゴウ？」

　私はホンゴウの太ももを指先でそっと撫でる。ツーっとなぞる様に指先を胸元へ、身を寄せた。そして、上目遣いに「酔った」と吐息混じりに言ってみた。慌てた様にホンゴウは目を逸らす。

「これは副船長もやられる」
と見事にお褒めの言葉を貰えた。

　さっそくベンの隣へ、と思った矢先———

「おいお前らイチャつくなら俺らの目につかない所でやれー！」

　シャンクスの声に、そーだそーだ、と皆んなが口を揃えて茶化す。皆んながわらわらと笑い声をあげる中で私は頬を膨らませた。
　シャンクスは私がベンの事を好きなのを知っている。それなのにそんなイジられ方をされたら堪ったもんじゃない。

「そんなじゃない！バカンクス！気分悪くなった。先に船に帰る！」

　ヒールをカツカツと怒りをあらわにする様に出入り口へと向かう私に「悪かったってなまえ」と謝罪の声が聞こえるけれど、そんなのはお構いなし。

「おーい誰かなまえを船に送ってやれ」と声をあげるシャンクスに「ひとりで戻れます！」ときっぱり断りを入れた。いつまで子供扱いするのか、羞恥に駆られる。