見慣れた、大きなベッド。
そこに横たわる雨竜様の額に、絞った濡れタオルを置く。
薄く開いた目が、いつもと真反対の緋に光った。

｢もうすぐ、ウラハラさん？をお呼びするそうです。それまで少しお待ちを｣
｢平気だっていうのに……皆、気にしすぎだ｣

上げようとした頭が、ふらついて枕に再び沈む。
苦しげに伏せられた緋い目の下は、真っ黒だ。
どうして。きちんと眠っているはずなのに。

｢雨竜様、今は休んでください｣
｢……ごめん、なまえ、手間取らせて｣
｢手間なんかじゃありませんよ｣

ずり下がった寝具を肩までかけ直すと、後ろでノックの音がした。

｢なまえさん、浦原さんが来たから、少しお話しいい？ 石田さんの様子は私が見ておくから｣
｢はい、お願いします雛森さん｣

一礼して、寝室を出たすぐ先。
真正面の廊下の窓枠に、知らない人が腰かけていた。

｢どーも、アナタがなまえサンで？｣
｢は、はい……｣
｢別に怪しいものじゃないんスよ、浦原喜助と申します。人間界で生活するモンスターの皆さんの手助けを仕事にしてまして｣

この人が、浦原さん。
浦原さんは窓枠から降りると、ストライプ柄の帽子を取って、深々と頭を下げた。

｢それでまぁ、石田サンが倒れられた経緯とか、色々伺ってもよろしいですか？ 対処が変わってきますんで、なるだけ詳しく｣

――――――――――――――

昨日の話。
塔にある図書館で、本棚から本を取ろうとしていたときのことだ。
高いところの本を引き抜いて、勢いあまって後ろに倒れたのを、雨竜様に受け止められた。
｢大丈夫？｣
｢はい、すみません……｣
｢いいよ、頭でも打ったら大変だしね｣

見上げた顔は、相変わらず不健康な白。
日に日に体調が悪化していくように見える雨竜様に、私が何か出来ることはないかと、吸血鬼に関する本を探していたのだ。

｢随分分厚い本だな……こんなのがあったのか｣
｢あまり読まれてないようですね、ページが草臥れてませんから｣
｢僕もこの辺りは見ないからね｣

雨竜様が読んでいないなら、他に図書館を使う人は少ないから、読まれていないのも納得できる。
椅子に座って、さっそくページを１枚めくってみた。
途端に、指に鋭い痛み。

｢いっ……たぁ｣

人指し指に細く浮き上がる、赤い線。
新品のままに近しい紙で、切ってしまったらしい。

｢なまえ？ どうかした？｣

少し離れた棚の前にいた雨竜様が、私のところに戻ってきた。
血の筋を、レンズ越しの目が捉える。
見開かれた青色に、慌てて、言葉をかける。

｢大丈夫です、少し切っただけですから｣

そんなに心配なさらず、という意味を込めて振った手首を、雨竜様の手が掴んだ。

｢雨竜様？｣
｢……だめ、だ｣

小さな切り傷とはいえ放っておくな、ということだろうか。
ぎゅう、と握り締められた袖に、皺がよっていく。
込められた力が、痛いと思う強さになってようやく、何かがおかしいと気づいた。
顔を伏せた雨竜様は、肩で息をしている。
時折、呻く声もこぼれて、明らかに普通の状態じゃない。
決定的なのは、覗き込んで見た瞳の色だった。
緋色。
何より先に血を連想させるような、暗い緋。

｢雨竜様、どうかされましたか!?｣
｢っ……腕、痛いだろ。ごめん、離すから、早く｣

その先を口にすることなく、雨竜様の体が傾ぐ。
支えきれるはずもなくて、私も巻き添えに、冷たい床に倒れ込んだ。
したたかに打ち付けた頭が、ふらふらする。
けれど何より、雨竜様のことだ。

｢雨竜、さま｣

私が下敷きになっているから、体を打ってはいないはず。
相変わらず荒い呼吸が、耳にかかる。
その息も、手も、どこもかしこも熱い。

｢っ、ごめんなさい｣

押し退けるようになんとか這い出て、雨竜様を仰向けに寝かせる。
額に触れれば、やっぱり高熱があるようだった。

｢誰か、呼んで参ります。それまで……｣

聞こえているかはわからない。
図書館を飛び出して、階段を駆け降りて、雛森さんを見つけるまで、どれほど時間が経ったのかもわからなかった。

――――――――――――――

｢なぁるほど……｣

一通り話し終えると、浦原さんが考える素振りを見せる。
ぽつりと、あれじゃダメだったか、と呟く声が聞こえた。
あれ、が何を指すのかはさっぱりわからない。
なんとなく、それが雨竜様の体調に関わっていたんだろうと察した。

｢目が緋色になったってのは本当なんスね？｣
｢はい。さっきもまだ……｣
｢そうっスか……｣

無精髭を掻きながら、帽子の下の目が細められる。
大きく息を吐いて、一段低い声で浦原さんが切り出した。

｢石田サンの症状は、極度の血液不足です。最近は吸血鬼も、無差別に人から血を吸うようなことはしにくいんスよ。けれど当然、生きるためには血……というより、そこに含まれる人間の生体エネルギーが必要になる｣
｢はい｣
｢それでアタシは、人間の生体エネルギーに近いものを持つ物質を使った薬品――言うなれば代替血液を、人間界で生活する吸血鬼にお渡ししてたんス。石田サンが一番長く服用してらっしゃるんですが……｣

おそらくその代替血液が、さっき呟いていた"あれ"なんだろう。

｢使い続けるうちに効用が薄まった、ってことっスかねぇ……｣

薬なのだから、当たり前といえば当たり前かもしれない。

｢瞳が緋色になったのも、不調も、すべて血液不足のせいです｣
｢……雨竜様は、これから｣

勝手に、声が震える。
考えたくもない結末が浮かんで、必死にそれを掻き消した。

｢薬品の成分を変えれば、石田サンの身に危険が及ぶでしょう｣
｢他の生き物の血では、駄目なんですか？｣
｢生体エネルギーの量が桁違いっスからねぇ。人間の血液10mlに対して、ウサギの血液丸々200羽分以上……永劫それで生きてくってのは非現実的っス｣

つまり。

｢人の血を吸って頂くしか、方法はありません｣

『吸血鬼雨竜の目が極度の血液不足で赤くなる』という設定は、Twitterフォロワー様から提供していただきました。使用の快諾、ありがとうございました!!