『特別危険毒物管理実験棟・建設予定地』
大きくそう書かれた看板を見上げる背中に、そっと忍び寄る。

｢なまえサーン、何してるんスか｣
｢急に寄ってくるのはやめろ!!｣

不機嫌そうに振り返った彼女をなだめつつ、その肩に手を置いた。
相変わらず骨の感触がするほど細いのは、きっと研究漬けでまともな食生活を送っていないんだろう。
これに関してはボクが言えた口ではないから、敢えて何も言わないとして。

｢もうすぐ完成っスねぇ、アナタのお城｣
｢案外、早いものだな｣
｢忙しかったっスからね、この2年｣

技術開発局の基礎固め、人員確保、その他諸々通常業務、大量にやることがあって、毎日が飛ぶようだった。

｢ボクとしては、もう少しアナタと過ごしたかったなーなんて思うんスけど｣
｢ふざけるのも大概にしろ、口説くなら他の隊士にしたらどうだ｣

この対応も、まったく変わらない。
その癖本気で邪険にはしないのだから、ボクをつけ上がらせているだけだということに、いつ気づくのやら。

｢で、何の用だ。まさか用事がないとか言うんじゃないだろうな｣
｢そのまさか……｣

一瞬にして眉間に皺が寄ったので、というのは冗談で……と慌てて付け足す。
相変わらず、冗談が通じない人だ。

｢彼岸花、アルカロイド系の毒素の試料として欲しいって言ってましたよね？ 五番隊の隊舎にたくさん咲いたらしいんで、知ってるかもしれませんがご報告まで｣
｢知ってる。気にはなるが、勝手に入って持って行って大丈夫なのか？｣
｢平子サンならそこまで気になさらないと思うんスけどねぇ……｣

ちらりと表情を窺うと、ほんのり唇をとがらせて、困っているような様子。
人見知りのこの子には、誰かに聞いて許可を取るということが、凄まじい無理難題なんだろう。

｢ちょうど五番隊に用事がありますし、一緒に行きます？｣
｢良い、のか？｣
｢ついでっスから｣

そうか、と素っ気ない返しの中に、確かな安堵が感じられる。
この子の感情表現はわかりにくいけれど、よく見ていればわかりやすい。

｢それじゃ、行きましょっか｣

五番隊舎へと続く道を、二人で歩く。
手でも繋ぎます？という提案は、敢え無く却下された。
人混みでもないのに、と言われたから、帰り道は人が増えることを祈りつつ足を進めていけば、十数分で目的地に。
ちょうど庭先に、金色の長髪を発見。

｢平子サーン、少し用事があるんスけどー｣
｢シンジでええ言うてるやろ、喜助ぇー……お？今日はひよ里と一緒ちゃうんか｣

ボクの隣に目をやる平子サンの視線に、なまえサンの肩が小さく跳ねる。
ほほう、と平子サンが謎の納得の声を上げた。

｢ひょっとして、この子が噂の"毒姫"サマか｣
｢毒姫って、いつの間にそんな二つ名ついてたんスか｣
｢し、知らないぞ私は｣

よくわからない衝撃のせいで、危うく本来の目的を忘れかける。
隊舎の彼岸花を研究用に貰いたい旨を話すと、勝手にしぃとの返事がきた。

｢持ってけるだけ持ってってくれたらええで。そのほうが、こっちも色々と手間省けるしな｣
｢んじゃお言葉に甘えて｣
｢……ありがとう、ございます｣

人見知りモードのこの子は、本当に大人しい。
まあ、これはこれで可愛いんスけど。
平子サンのほうはと言えば、噂の毒姫サマに興味がありそうな様子。

｢平子サン、毒姫って、この子にどうしてそんな呼び名が？ ボク知らなかったんスけど｣
｢十二番隊のべっぴん科学者さんやーって前から有名やで。実験されたいとか言うとるアホも一定数おる｣
｢なんスかそれ……｣

とりあえずは、その希望者たちが、うっかり涅サンあたりの毒牙にかからないよう祈っておこう。

｢たしかに、べっぴんさんやなァ。毒姫サマ｣
｢あ、の、みょうじなまえです、だからその、｣
｢あァ、お姫サマ扱いは照れるか？｣

あ、う、と声にならない声をあげつつ、助けを求めるようにボクを見上げるなまえサン。

｢あー、平子サン？ この子人見知りなんで、その辺で勘弁してあげてくださいな｣
｢ひ、人見知りとかわざわざ言うな馬鹿!!｣
｢事実じゃないスか｣
｢お前ら親子かい、そのやりとり｣
｢違う!!｣

ついボク相手のときのように反論したなまえサンが、慌てて詫びを入れた。
案の定、気にせんでええ、と笑いながら返される。

｢口悪い奴には慣れとるからなァ。それにみょうじチャン、黙っとるよりはこっちのほうがかわええわ｣

直球で褒められて、白い顔が耳まで真っ赤に煮上がる。
たしかになまえサンの魅力は、この性格も含めてのものだから、平子サンには100%賛成だ。
少し嫉妬のようなものを感じるのは、なんとか置いておいて。

｢……姓で呼ばれるのは好きではない、ので、できればなまえと呼んでほしいのですが｣
｢なまえチャン｣
｢そのちゃん付けも、あの、｣
｢なまえ、でええか？｣

……前言撤回、めちゃくちゃ嫉妬します。
なんで出会って数分でここまで親しくなってるんスか!!
ボクなんか、尸魂界に来てからまともに話すのに何年かかったか!!

｢なまえサン、立ち話もいいっスけど、早く用事片付けないと｣
｢あ、そうだ、な｣

あからさますぎるかとは思ったが、いっぱいいっぱいのなまえサンには、そんなことを気に留める余裕は残っていなかったらしい。
代わりに平子サンにすれ違いざま、男の嫉妬は見苦しいでーと囁かれる羽目になったけれど。わかってやってたんスね、あの人。

｢……用事済ませる前から疲れた｣
｢ありゃ、いつもより話したからっスかね｣
｢やっぱりまだ、人と話すのは疲れる｣

彼岸花を手折りながら、ふぅ、と悩ましげなため息をひとつ。

｢せっかく、あの檻の外に出られたんだ。もっと、私の知らない世界が見たいから、人と話したいのに｣
｢いきなりは難しいっスから。少しずつでいいんスよ、焦らなくても｣
｢……うん｣

珍しく素直に頷くなまえサン。
やっぱり、可愛い。
彼女に世界を見せると決めたのはボクで、今、望みどおりに彼女は世界を広げようとしている。
それが喜ばしくもあり、手元を離れていくようで寂しくもあり、今日のように嫉妬することも、これから増えるに違いない。
いっそあの時から、ボクの与える世界がすべてだと信じこませて、その中に閉じ込めてしまえたらよかったんだろうか。
仮定したことがないわけじゃない、けれど彼女は、そんな小さな世界じゃ生きてはいけないのだ。
知ることを、知ってしまった彼女は。
この子を生かすためならば、ボクの思いなんて押し殺すのは容易い。