初めて彼に会ったときのことは、鮮明に覚えている。
笑顔が印象的で、ひよ里さん(当時は猿柿副隊長と呼んでいた)につっかかられても、終始笑っていた。
挙げ句の果てに急所を蹴られても、表情を崩さない。
ひよ里さんは、そんな浦原隊長への苛立ちが限界になったらしく、部屋を飛び出てしまった。
「申し訳ありません浦原隊長……!!」
三席を務めていた私は、ひよ里さんに代わって頭を下げて。
叱責の一言ぐらいはあるだろうと思っていたら、返ってきたのは笑みを含んだ声だった。
「いやぁ、最初っから信用してもらおうなんて考えてませんから、大丈夫っスよ。責任感強いんスねぇ、感心しちゃいます」
お名前は？と尋ねられ、苗字を告げる。名も聞かれたので、素直に言った。
隊士を呼ぶなら苗字だけで十分だろうに、と訝しみながら隊長を見る。
「みょうじなまえサン、っスね」
差し出された手。
戸惑っていると、隊長は少ししてそれを引っ込めた。
「スイマセン、嫌でした？ こういうの」
「い、いえ!!」
慌てて自分も両手を出し、握手をする。
「そんな焦らなくていいんスよ？」
「はい……」
隊長の手は、私とかなり差があって、両手でもぎりぎり包めるかどうかといったところだ。
「改めて、よろしくお願いしますね」
隊長が、微笑む。
一瞬その笑顔にみとれて。
よろしくお願いいたします、と答えた声が、少し震えた。
「それでは私、猿柿副隊長を探して参ります」
隊長に断り、部屋を出る。
五番隊に所属していた頃から彼女と知り合いであるからか、こういった事態――主に不機嫌な時の対処――は、もっぱら私がどうにかすることになっていて。
１つ曲がり角をまがれば、すぐに小さな背中が見えた。
「副隊長」
「なんやねんアイツ!! ホンマけったくそ悪いわ!!」
どすどす足音を響かせながら隊舎の廊下を歩くひよ里さんに並び、顔を覗く。
「なぁ、なまえはええんか!? あんなんが隊長でええんか!? 曳舟隊長の後があんなんで!!」
要するにひよ里さんは寂しいのだ、と悟った。
母親のように慕っていた曳舟隊長が突然いなくなって、気持ちの整理がついていないのだろう。
それは、私も同じ。
「私も曳舟隊長のことは尊敬していますし、すばらしい隊長だったと思います。
ですが、新しい隊長と最初から反目するのは、あまり良くないかと。
まだ職務らしい職務もしていませんし、悪い方と決まったわけでは」
むしろ、彼はいい人の側だと感じたけれど、それを言えばものすごい勢いで反論されそうだ。
「マジメやなぁ、アンタは。ウチと反対やわ」
ため息まじりにつむがれる言葉。
本当は、ひよ里さんも浦原隊長を本気で嫌っているわけではないだろう。
素直になれない性格であることは知っている。
「……まあ、アイツがなんかちょっとでも変なことしよったら、即!! つまみ出したったらええ話や!!」
しっかり見張ったる、と息巻くひよ里さんは、一応彼女なりに浦原隊長を認めることにしたらしい。
ひとまず、安堵する私だった。


その数日後。
私は隊首室に呼び出されていた。
先に入って待っていろ、と言われていたので、襖を開けて入室する。
そこには、見知った顔が。
「ん、来たんか」
「副隊長もですか？」
ひよ里さんはあぐらを組んで、小鉢に盛られた煎餅を食べていた。
いるか、と一枚差し出されたそれを受けとり、口に運ぶ。
焦がした醤油の味が美味しい。
二口目をかじりながら、部屋を見渡した。
計器らしきものや大きな機械類が並んでいて、曳舟さんがいた頃とはまったく違う内装。
いま座っている座布団や、小さな卓袱台は、おそらく普段は出されていないのだろう。
「スイマセーン、お待たせしましたぁ」
「おっっっっそいわ!!」
スイマセンスイマセン、と頭をかきながら隊長は、私達の向かいに腰掛け、話を切り出した。
「今日の話は、なまえサンの地位についてっス」
思わずビクリと肩を震わせた私に、隊長が優しく言う。
「降格とかじゃないんで、安心してくださいな。実は、三席を二人置くことになりそうなんスよ」
「二人……ですか？」
そんな変則的な編成の隊は、知る限り存在しない。
なにかしら理由があるはずだ。
「えーと、イチから解説しますと長くなるんで、要点だけを。ボク、技術開発局っていう組織をつくるんスよ。そこの副局長にする人が、なかなか気難しくて……三席の地位を同時に与えるってことで、どうにか説得したんス」
ですが、と重苦しげに隊長が言う。
「その方、実験大好きでしてね。技術開発局が本格的に動きだしたら、三席としての実務は出来なくなると思うんスよ。そこで!! 三席を二人置こう、というワケっス!! えーと、ここまでわかりました？」
何やら聞いたことのない組織の名が出たが、その詳細を除けば理解はできる。
「つまり、私自身は何も変わらないということで？」
「その通り!! いやー、話が早くて助かります。あ、ただ、役職名は変わるんスよ」
隊長が袂を探り、一枚の半紙を取り出した。
そこに踊るのは、『十二番隊 特別副官補佐』の文字。
ちなみに、そこそこの達筆。
「……それ、わざわざ書いたんか」
ひよ里さんの呆れたような問いに、隊長は笑顔でうなずく。
「何かこう、立場が変わるって実感出来る物が必要かと思いまして。お給金も権限も現状維持っスから」
そして、表情を真面目なものに変え、私に向き直る隊長。
「なまえサン、引き受けてくれますか？」
即答で肯定の返事をすれば、安堵したのは隊長よりもひよ里さんだった。
「よかったわぁ……ウチあの妖怪白玉団子が補佐官なんか、もっぺん死んでも嫌やったからな」
「ひよ里サン……そこまで言わなくても」
「妖怪……？ 何者ですかそれ……」
「あぁ、さっき言った、技術開発局の副局長になる人っス」
それを妖怪呼ばわりとは、ひよ里さんもなかなか酷いな、と苦笑を浮かべる。
なにやらまた隊長につっかかり始めたひよ里さんと、それを宥める隊長を横目に、卓袱台に置かれた半紙を手に取り、改めて眺める。
浦原隊長の、書いた文字。
私の、ために。
そう思うと、何故か顔が熱くなる。
たった六文字の、役職名だというのに。
「浦原隊長、」
「は、ハイ……なんでしょう？」
ひよ里さんに蹴られたのか、赤い鼻を押さえながら隊長が私を見る。
「私、特別副官補佐として頑張ります!!」
決意を告げれば、隊長は、よろしくお願いしますね、と言って、いつもの笑顔を浮かべた。
この笑顔を、もっと見たい。
不思議とそう思った。