今日も流魂街での実験を終えて、私は今、計器になにかしらを入力している隊長を見ている。
「んー……そろそろ、青い鞘のは耐久限界が来そうっスねぇ」
「はい、少しですが、ヒビも入ってきてます」
「まあ想定内っスかね。むしろ、よくここまでもちましたよ」
入力を終えて、隊長が腕をのばす。
ばきっととんでもない音がしたのは、気のせいだと思いたかった。
日頃から隊長業務や実験で、机に向かってばかりだからだろうか。
「隊長、無理されてませんか？」
「そんなことないっスよ？ なまえサンこそ、業務増えて大変でしょう？ いつも付き合ってもらっててスイマセン」
「いえ、私が、」
好きでやっているので、と言いかけて、言葉を選びなおす。
どんな意味であれこの人に対して、好きという言葉を使うのに躊躇してしまう。
私がこの人に抱く“好き”の真意が、ばれてしまいそうで。
「お役に立ちたいだけですから」
そう言うと、隊長は微笑んだ。
「部下の鑑みたいな人っスね、なまえサンは」
涅サンと足して割りたい、とあながち冗談でもなさそうな雰囲気の呟きに、思わず笑いがこぼれる。
隊長は、人指し指を唇に当てて、本人もいないのに小声でこう言った。
「今の、ナイショでお願いしますね？ ボクが殺されちゃいますから」
「っふふ、物騒ですね」
「口止め料として、甘味ご馳走しますんで」
唐突な提案がすぐには飲み込めなくて、二、三度まばたきを繰り返す。
「そんなことされなくても、誰にも話しませんよ？」
隊長の命のためと、三席の名誉のためと、それから。
私と隊長だけの“ナイショ”なんて響は、捨てたくない。
そもそも、口止めしなければいけないと思われるほど、私は信用されていないんだろうか？
「あ、別になまえサンを信用してないんじゃないっスよ？ 口が軽い人じゃないっていうのは、わかりますし」
要するに、と唇に当てていた人指し指を顔の横に持ってきて、隊長が大袈裟に言う。
「頑張ってくれた良い部下に!! 上司からのご褒美っス!! あと、体力も霊力も食う作業ですから、疲れたでしょう？ 疲れたときには甘いもの〜って言いますし」
ね？ と言われてしまうと、断れる訳もなくなる。
決してこの誘いは、特別な気持ちからとかじゃない。
本人も言うとおり、"部下"への妥当な報酬。
浮かび上がってくる気分を必死に押さえつけて、口を開く。
「では、お供させていただきます、隊長」
かくして、私と隊長は、流魂街の商店街へと足を向けたのだった。
これが、一波乱招くとは知らないまま。