あまりにも突然で、悲鳴を上げることさえできなかった。
2撃目が胴に入って、身の裂ける感覚が突き刺さる。
倒れた勢いで、苦い砂が口に入り込んだ。
頬を伝う液体は、痛みからくる涙なのか、本来それが流れるべき場所から溢れる血なのか。
虚の咆哮、名を呼び合う声、斬撃。
視界がない今鋭敏になった聴覚を、いくつもの音が蹂躙していく。
「……ッ、目ェ斬られたんか、なまえ……」
「ひ、らこ隊長、皆さんは、」
またひとつ、斬撃。
平子隊長の注意がそちらに向いたのが、気配でわかった。
「…お…お前…」
誰がいるのか、何をしようとしているのか。
霊圧を探ろうにも、痛みで気が散る。
「…東仙…………!」
名前くらいしか聞いたことはない、けれど、彼は六車隊長の部下だったはずだ。
どうしてその人が、隊長を裏切るような真似を。
平子隊長も驚きを隠しきれないようで、彼に問いかけていて。
「裏切ってなどいませんよ」
ざり、ざり。
近づく草履の音。
姿を消している必要がなくなったからか、存在を誇示するようにさえ聞こえるそれ。
「彼は忠実だ。ただ忠実に、僕の命令に従ったに過ぎない」
どうか彼を責めないでやってくれませんか。
乞うのは、私の上司だった人。
「…藍………染…!!」
藍染副隊長が、黒幕だった?
まさか、違う、助けに来たのだと思いたくても、聞かされた言葉がそれを裏切る。
僕の命令と、彼はたしかにそう言った。
「どう、して」
「どうして……か、君に話したところで、わかりはしないだろう」
「やっぱし…お前やったんか」
平子隊長は、藍染副隊長を最初から怪しく思い、監視のために副官に任命していたと。
言いながら、私の腕を掴んで少しずつ自分の方に寄せて、敵から遠ざける。
その手は、かすかに震えている。見えないから判断のしようもないけれど、出血が酷いのかもしれない。
藍染副隊長はといえば、監視のことを聞いても動じず、平子隊長が私を庇おうとするのを見咎める様子もなく。
それどころか、笑みさえ含んだような口調で言う。
平子隊長は、このひと月、自分が赤の他人と入れ替わっていたことに気づかなかった。
藍染副隊長の斬魄刀の真の能力、完全催眠。
それに加えて、平子隊長が藍染副隊長のことを遠ざけていたから、それが可能だったと。
あまりにも理解しがたい内容に、思考が固まる。
五番隊にいた頃に聞かされていた鏡花水月の能力は、嘘。
他にもこの嘘に騙されている人は大勢いる、少なくとも五番隊士は全員そうだ。
魂魄消失案件を引き起こすためだけに、ここまでするとは思えない。
一体、何を企んでいる?
「あなたが今そこに倒れているのは、あなたが僕のことを何も知らないでいてくれたお陰なんですよ、平子隊長」
平子隊長が立とうとしているのか、砂が鳴った。
そうしている間にも、藍染副隊長は話し続ける。
自分の計画のために、平子隊長を選んだと。
「あなたは仲間達に謝罪すべきかも知れませんね。あなたが僕に選ばれたがために、あなたもその仲間も、そこに横たわる羽目になったんですから」
「っ何を!!」
「藍染…！」
思わず体を起こしたのを制され、同時に抜刀音。
隣で膨れ上がる霊圧に、息が詰まる。
その霊圧が、瞬時に書き換わった。
さっきのひよ里さんと、虚と、よく似た霊圧に。
「…が…ッ!?」
「平子隊長っ!!」
「くそ…ッ…オレもか…！」
間をおかずして、他の皆が倒れていたほうにも、虚に似た霊圧が現れて。
呻き声と、平子隊長が叫ぶようにこの異常の元凶に問う声と、また斬撃と、耳鳴りと、絶叫と、自分が吐く忙しない息と。
どうしてこんなことになってしまったの。
どうして私はまた動けないの。
噛み締めた歯に、吐き出せずにいた砂が潰される。
どうすれば、何ができる、何も、できない。
瞳から流れる液体が、地面へ爪を立てた手に触れて。
空を切る音がした。
何かが落ちる音がした。
「これはまた…面白いお客様だ…」
霊圧がひとつ増えた。
また知らない人のもの。
「…何の御用ですか? 浦原隊長」