｢ティキーー!! 聞いてよ!!｣
｢はいはい、今日はどうした？｣


まあどうせフラれたかフッたんだろ？と思いながら、俺の隣にやってきたなまえを見る。
外のにおいがするから、外出先から直行してきたんだろう。


｢酷いんだよあの人ってば!! 実はね……｣


それはそれは予想どおりの内容を、つらつらと語っていく赤い唇。
今の(あ、もう前の？)相手の趣味に合わせた化粧らしいが、正直似合ってない。
そのまんまのほうが、可愛いのに。


｢……というわけでこっちからフッた!!｣
｢そりゃ仕方ないよなぁ、フッて正解正解｣
｢また時間ムダにしちゃったよーーなんであんな人に惚れてたんだろ……｣


ひととおり話すと、先刻までの勢いが嘘のようにメソメソしだす、というのもお決まりのパターン。
そうなったら俺は、無言でなまえの頭を撫でる。


｢ティキ、ありがと、大好き｣
｢家族が泣いてんだから、優しくすんのは当たり前だろ？｣


これもお決まりのやり取り。
毎回毎回、気軽に大好きとか言うなよ、バカ。
きっとなまえの大好きには、家族としての親愛しか込められてない。
だから俺も、家族としてなまえに接する。
なまえが泣くと動揺するのも、優しくしたくなるのも、家族だからだと必死に思い込んできた。

最後のこんな会話から、２週間ほど経った頃。


｢はぁあ!? なまえに見合いぃぃ!?｣
｢そぉだよー。また新しいコネでも作るつもりなんじゃなぁい？｣


ノアとしてのなまえは俺たち同様貴族だから、いつかは来る話なんじゃないかとは思ってたけど。


｢ティッキーはさぁ、それでいいの？｣
｢いいって、何が｣
｢わかってるくせに、ごまかすんだ？｣


ロードが、紅茶のカップの淵から、子供らしからぬ鋭い視線を投げてくる。


｢要するに千年公が言いたいのはぁ、｣
｢早く素直にならないと、どこの馬の骨とも知れない奴になまえをあげちゃいますヨ｣
｢ってことでしょ？｣
｢……しれっと混ざんないでくれます？千年公｣


いつからいたんスか、と尋ねれば、最初から外にいて、頃合いを見計らって入ってきたらしい。
何してんだ、この人。


｢千年公、相手も貴族なんだから、どこの馬の骨かは知れてんでしょ？｣
｢もぉー、そういう問題じゃないってば!!
ティッキーのバカバカバーカ!!｣
｢でっ!! 殴るなよロード!!｣
｢まぁまぁ、やめてあげなさイ｣
｢千年公が言うならしょうがないなぁー｣


何がしょうがないんだよ、痛いぞこのやろ。
椅子に腰かけた千年公の膝の上に、ロードが移動する。
メイドアクマが持ってきた紅茶に、ヒくほど大量の砂糖を入れながら、千年公が話を続けた。


｢それで、お見合いの話デスが。
あの子はティキぽん同様放浪癖がありますから、落ち着いてもらう意味でもいい機会だと思ってまス｣
｢暗に俺にも落ち着けって言ってません？｣
｢おやおや、カンが冴えてますネ｣
｢……それはともかく、あいつに結婚とか無茶ですよ。
普通に誰かと付き合うのだって、半年ともってないんだから｣


最長で５ヶ月と３日、だったはず。
あれ、なんでこんな覚えてんだ、自分気持ち悪いぞ？


｢結婚しちまったら、大体家でじっとしてなきゃなんないでしょ？
そういうのも明らかに向いてないし｣
｢よく見てますネ。やっぱりティキぽんとなまえが｣
｢結婚しませんよ。
少なくともあっちにその気はありませんから｣
｢つまりティッキーはいいんでしょぉ？｣


ああしまった、つい言っちまった。


｢……今さら、言い出せるわけないだろ｣


のろけ話、愚痴、泣き言。
そのループを何回も聞かされて、嫉妬やら相手への怒りやらで死にそうになりながら、"家族"としての俺を演じてきたのに。

ティキはいつも私の話を聞いてくれるね、1番大好きな家族だよ。

いつか言われた言葉を、どんな顔して受け止めたか。
気持ちを伝えたが最後、俺はあいつにとって"1番大好きな家族"じゃいられなくなる。

だけど、他の奴のものになるのなんか論外だ。


｢ティッキーに選べるのは、二つだけだよ。
素直になるか、なまえを誰かに渡しちゃうか｣
｢わかってる｣
｢なまえは優しいから、コネ作りのためだって言えば、受け入れちゃうかもねぇ｣
｢……知ってるよ、そんなの｣


どれだけ見てきたと思ってる。


｢お見合いは3日後デス。
相手があの子を気に入れば、さらに1週間後にもう1回会うことになってますので、参考までニ｣


死刑宣告のようなスケジュールを聞きながら、はい、と気の入らない返事をする。
テーブルの紅茶はとっくにぬるくなっていて、飲んでみても味なんかわからなかった。

─────────────────


｢ティキ、どうしたらいいと思う？｣
｢どうしたらって、何が？｣
｢今日、お見合いしてきたの。千年公が紹介してくれた人と｣


よそ行きだった服から、すっかり楽な格好に着替えてなまえが言う。
ソファのひじ掛けのところに手をかけながら、座っている俺を見下ろすようにして、話は続く。


｢思ってたより良さそうな人だったな。
もっと、お金持ちの悪いとこ固めたような人が来ると思ってたから｣
｢会う前からひっでぇな……｣
｢しょうがないじゃん、私って貴族基準だと行き遅れに近い年だから、なおさら｣
｢気に入った？ その相手のこと｣


わざわざ尋ねなくとも、気に入ったのはわかってる。
町中でかっこいい人を見つけた、と言いにくるときと同じ表情してるから。


｢うん、期待が低かった分もあるけど。
来週また会うことになったよ｣


予想どおりとはいえ、とっさに返事をし損ねて、歯噛みする。
頭の中に、この前ロードに言われた言葉が甦ってきた。

なまえは優しいから、コネ作りのためだって言えば、受け入れちゃうかもねぇ。


｢あのさぁ、｣


どうせ、完全に元通りにはなれないんだ。
だったら言ったほうがずっと良い。


｢俺がもし、行くなって言ったらどうする｣
｢……ティキ？｣


思いの外弱々しくなった声に、なまえが戸惑う。
覗きこんでくる顔には、まだ薄く化粧が残ってる。
千年公プロデュースだからか、この前の真っ赤な口紅なんかよりずっと似合った化粧。


｢結婚ってことは、今までみたいに自由にできなくなる。
そこらへん、ちゃんとわかってるか？｣


こんなの、逃げてるだけだ。
ただ単純に、お前が好きだから他の奴のものになるなってだけなのに。


｢わかってるけど、コネ作りだって重要だし｣
｢優しいよな、なまえは｣
｢……どうしたの、今日のティキ、変じゃない？
今まで、私を止めたことなんかなかったし｣
｢止めたいと思ってなかった訳じゃねぇよ｣


ひとつ口にしてしまえば、後は流れるように感情が出てくる。


｢お前が、いろんな奴にフラれて泣いて、
そのたびに『俺にしとけ』って言おうとして、そのたびに留まってきた。

お前が、気軽に大好きって言うたびに、
俺のこと家族としてしか見てないんだって突き付けられて、狂いそうだった。

これから先ずっと、お前が誰か他の男のものになるのなんか、耐えられねぇよ｣


すぐそばに置かれていた掌を捕まえて、指を絡める。


｢行くな｣


絡めた指に、力がこもった。


｢……ばか、てぃき｣
｢バカで良いよ、コネとかもうどうでもいい、お前が好きだから、渡したくない｣
｢……バカ!!!!｣
｢っあだっ!?｣


空いていたほうの手が、脳天にヒット。
何、そんなに嫌だったのか!?


｢ずっとずっと家族だからって言われてきて、
だから諦めてきたのに、遅いよバカティキ!!
いっぱいムダな時間過ごしちゃったじゃんかぁ!!｣
｢え、ちょっと待って、何言ってんの？｣
｢バカティキーーー!!!!｣
｢ちょっと待て待て!! ちゃんともう1回話せ!!｣


降り下ろされ続けるチョップをガードしつつ、どうにか説得して話をさせる。
言うことには、
俺がなまえのことを家族としてしか見てないと思っていたから、恋を諦めて、他の人を探そうとしていたと。


｢つまり何？俺たち、お互い盛大にすれ違ってた？｣
｢……だって、ティキが、家族が泣いてたら優しくするのは当たり前って｣
｢いやいや他の家族にここまでしたことねぇから｣
｢そんなの知らないもん｣


ぐす、と鼻を鳴らしながら、なまえが言う。


｢私が、恋愛のほうの"好き"を押しつけちゃったら迷惑でしょ。
だから、"家族だから好き"って言ってきたの｣
｢……ほんとさぁ、優しすぎるよお前｣


頬を滑っていく涙を拭って、その跡に唇を乗せる。
塩辛さの中にちょっとだけ、化粧品らしき合成物の味。


｢改めて、俺の"好き"は恋愛の"好き"な訳だけど。
お前の"好き"は？｣
｢れ、恋愛、デス……｣


なんで片言、と思ったけど、口にするのは気恥ずかしいらしい。
ああ、やっぱり可愛いな。


｢そんじゃ、1週間後の予定はお断りってことで？｣
｢うん｣
｢ハイ、把握しましタ｣
｢……だからしれっと混ざんないでくれます!? 千年公!!｣


よくあるLoveとLikeの話
リビングでイチャついてるほうが悪いんですヨ