疲れた。
具体的に何に疲れたのかは、自分でもわからない。
ひたすらに体がだるくて、気分が晴れない。

今日やらなきゃいけないことが、まだあるのに。
こんな風に、寝転んだりしている場合じゃないのに。
自己嫌悪ばかりが沸き上がって、さらに気分が沈んでいく。

夕御飯のときは、ふだん通りの様子を装えていただろうか。
誰にも、迷惑をかけたくない。優しい優しい、皆には。

重い息をひとつつくと同時に、閉め切った襖のむこうに人の気配を感じた。
子ども達や夜一さんほど軽くなくて、テッサイさんほど重くない、この足音は。


｢なまえサン、います？｣


やっぱり、喜助さんだ。
どうしてよりによって喜助さんが来るの。
寝たふりをしていれば、引き返してくれるだろうか。
もう一度名前を呼ばれるのを、心苦しく思いながら無視する。
結果として、私の期待は外れた。


｢まぁ、いるのは知ってるんスけど……｣


すす、と襖が開けられる音。
え、嘘、まだ返事もしていないのに。
予想だにしない展開に呆気にとられているうちに、喜助さんが私の布団の横に近づく。
そこから顔を覗きこまれそうになって、慌てて掛布団を頭まで被った。


｢そんなに避けないでくださいよぉ｣


じっとしていても、帰る様子はない。
仕方なしに口まで布団を引き下げて、何か用、と聞いた声は、自分でも驚くほどに暗かった。

しまった、と思っても遅い。
ふだん通りにしていようと思ったのに、まるで隠しきれていない。


｢なまえサン、｣
｢大丈夫、ちょっと気分悪いだけだから放っといて｣
｢そんなこと言われて、ホントに放っとくと思います？｣


思わない、けど。
お願いだから、今は放っておいてほしい。


｢アナタが皆に迷惑かけまいとして、いつもと同じように振る舞おうとしてるのは、わかってるんスよ｣


いつもなら嬉しい喜助さんの気遣いが、今日は仇だ。
私が迷惑をかけたくないのは、"皆"なのに。
なんで、"皆"の中に喜助さんも含まれてるって理解してくれないの。
今の、酷い私を見せたくないのに。
理不尽な怒りのような、悲しさのような、形容できない黒い気持ちが、喉に詰まって。
本当に息ができなくなってしまいそうで、怖い。


｢ねぇ、なまえサン｣


喜助さんが、片手を私の肩のそばについて、もう片手で頬に触れる。
ちょうど、喜助さんの腕に閉じ込められたような体勢だ。
電灯の逆光になった影が、視界を埋める。


｢アナタのそういう所は、嫌いじゃないんス。
そうやって周りのことを思いやれる所。
けど、もう少し我儘になってもいいんスよ。
ボクに甘えてみる、とか｣
｢わがまま、って何、甘えるって何｣


尋ねた声が、震える。
こんな訳のわからない不安感を、誰かにぶちまけたって、どうにもならない。
私が我慢したら、ぜんぶ丸く収まるんだ。
誰にも迷惑をかけずに、誰にも嫌われずに。

私の行動は、思いやりなんて綺麗なものじゃない。
嫌われたくないから、ぜんぶぜんぶ自分自身のためにしているだけだ。
そんな穢い私が、こんなに優しい喜助さんに、1番嫌われたくない喜助さんに、甘えるなんてことができようか。


｢なまえ｣


瞼の下を拭う喜助さんの指を目で捉えて、はじめて自分が泣いていることに気づいた。
なぜか喜助さんまで泣きそうな顔をしていて、そのことが申し訳なくて、また涙が溢れてくる。


｢なまえ、頼むから、そんなに抱え込む前に、ボクを呼べ、ボクを頼れ｣


悲痛さの滲み出した声に、いよいよ涙腺がおかしくなってしまったらしい。
その上、口からは、子どもみたいな泣き声が勝手に出てくる。
泣き声の合間に紡ぐ言葉も、子どもじみていて。


｢やだ、やだよ、喜助さんに嫌われたくない、迷惑かけたくない、｣
｢頼るのと迷惑かけるのは違うよ、頼っていいんだよ｣
｢わかんないよ、どこからが迷惑なの!?
どこまでが頼ることなの!?
わかんないから、頼りたくない!!｣
｢ボクはなまえになら、迷惑かけられてもいいから｣
｢私が嫌なの、わかってよ、喜助さんのこと大好きだから｣
｢ボクだってなまえのこと大好きだから、こう言ってるんだよ｣


敷布団と体の間に腕が入り込んで、寝転んだまま抱き締められる。
耳のすぐそばで、喜助さんが低く言った。


｢ボクが苦しくてどうしようもなかった時に、なまえが傍にいてくれて、支えてくれて、どれ程救われたか……
なまえにとってのそういう存在に、ボクはなれない？｣


嗚咽が込み上げて、まともに発せない声の代わりに、否定の意味をこめて首をふる。


｢なまえは、ボクに頼られるのは嫌だった？｣


また、首を横にふる。


｢それと同じことだよ、だから、ボクを頼れ｣


言い聞かせるような言葉と、頭を撫でられる感触。
少し引いていた涙が、ふたたび込み上げてきた。


｢こう言ってもきっと、また溜め込んじゃうんだろうけど……それでも、なまえが苦しい時に頼って
いい人は、ちゃんとここにいるから｣
｢…、っ、うん｣
｢自分から頼ってこられないなら、ボクが無理矢理にでも頼らせる｣
｢いまみたいに？｣
｢そうだね｣


体が折れそうなほど強く引き寄せられて、少し息が苦しい。
でも、さっきまでの真っ暗な苦しさとはまるで違う。
苦しいけど、大切にされているのが伝わって、胸が甘く締めつけられる。
私は本当に、この人が大好きだ。
だから、この人の言葉を信じて、甘えてしまおう。


｢きすけ、さん｣
｢ん？｣
｢私の話、聞いてくれる？｣



Rely on me , My lady.
どうかどうか、一人で泣かないで