「見ろよこの数、うらやましいだろ」

「…へー、ヨカッタねー」

「何そのこいつマジうぜえって今にでもいいそうな顔」

「マジうぜえ白田」

「僻むなよ、吉川。女子だから貰えないからって」

「うるさいうるさい！私は友チョコでいっぱい貰ったんですー」

まあ、それでも白田の机にドッサリと山のように積まれたチョコの数には及ばないんだけど。…ていうか本当にいるんだ、こんな漫画みたいにチョコを貰うやつなんて。白田がモテることは中学の頃から知っていたけど、まさかこんな相当なものだったとは思いもしなかった。そして奴は謎に誇らしげな笑みを浮かべるものだから、なんかウザい。

今日は二月十四日、つまり世間でいうバレンタインデーで、男の子がソワソワと期待をめぐらす日、女の子の決戦の日でもあった。でもそのバレンタインデーも今日でおしまい。またこの日がやってきたんだなあと思ったら、あっという間に過ぎるんだから。

（…また今年も渡せなかったよ）

スクールバックに忍ばせておいた、昨日コンビニで買ったチョコの詰め合わせの袋の感触を感じてなんとも言えなくなる。ていうかただの馬鹿か私。結局渡せずにもう放課後になっちゃってるし。チラリと白田の机を見てみれば、かわいいラッピングのされたおそらく手作りであろうチョコレートがゴロゴロと転がっていた。なんていうかすごい女の子らしいし、気持ちがこもっているなあって感じがする。わたしが仮に手作りチョコを作ったとしても、味に自信がないし、渡せる勇気なんてそうそう出ないだろうな。


「とまあ今年も恒例なんだけど吉川、これ半分消化してくんない？」

「やだよ。せっかく女子が時間をかけてつくったチョコを本命でもない私が受け取るなんて」

「だってさあ、こっちが知らない人からのとかも結構あるし。なんかそういうのって、違くない？とかオレは思っちゃうわけなんですよね」

白田は一見チャラチャラしているように見えて、こういうところは案外真面目だったりする。

「それでもわたしは食べれません」

「え〜俺腹こわしちゃうじゃん。しかたない、笹井彼女できたから今年はそんな貰ってないだろうしあげとこうかな」

「笹井くん、彼女できたの？」

「あれ、いってなかったっけ。てか有名だからしってんのかと思ってた」

「へー…」

全然知らなかった。まあ吉川、その手の話にはうといもんな、なんて意地悪そうにクツクツ笑う白田を見て、胸の辺りがきゅううっと締めつけられるみたいに痛くなった。昨日の夜何度か予行練習した言葉は忘れた。なんだっけ、よかったら受け取ってください、とかなんとか言ってたっけ。今日の朝、何度も頭の中でこの台詞を繰り返していたのに、白田のチョコの山を見たらすうっと頭が冴えると同時になんか、どうでもよくなってしまった。この女の子たちの本気チョコに比べて、私はなんなんだろう。気持ちの量で負けているっていうか、渡しても白田が食べてくれる保障はない。もしかしたら笹井くんの元にいってたかもしれないし。今は渡さなくてよかったあなんてホッとひと息ついているんだから。多分これでよかったんだ、ウン。

「そういえば吉川は誰かにあげたの？」

「…あげないよ」

本当はあなたにあげるつもりだったんだけど。

「そっかー今年こそはなーって思ってたんだけどね」

「は？」

白田は余裕そうに小さく笑った。

「吉川からチョコ貰えるのちょっと期待してたんだけどね」

「…なっ」


顔を見なくても分かる。
多分今の私、すごい赤面なんてしちゃっているんだろう。

本当ばっかみたい、なんて自分は単純なんだ。


「まあ吉川にお菓子つくりなんかさせると塩と砂糖間違えちゃいそうだけど」

「そんな古典的なミスしないし！」

「じゃあ来年は頂戴よ。吉川からのチョコ、食べたことないんですけど」

「っ」

白田は、ずるい。こういうところがずるい。

彼はスクールバックにチョコの山をぎゅうぎゅうに詰め込んで「じゃあそろそろ帰るかー」と教室から出ていってしまった。

ポツン、と教室に一人取り残された私。



『下校の時間です。教室に残っている生徒はすみやかに―』

もうこんな時間。結局今年も渡せなかったチョコレート。もし白田が顔かっこよくなくて頭もよくなくてとことん意地悪なだけで変なところで妙に優しくなくて笑顔がちょっと幼くてかわいくなければ。もし人に消化を手伝わせようと思ってしまうくらいチョコレートを貰っていなければ。もし私が白田のチョコの山で溢れかえった机さえ見ていなければ。もし女子に呼び出されている白田の姿を見てさえいなければ。なんていうか、もー全部遅すぎるんだ、…なんて。

全部自分の都合の良いように考えて、本当ばっかみたい。そうしたって渡せないくせに。どんなに渡せない理由を高く高く積みあげていったって、やっぱり実際問題、渡せるか渡せないかなんだ。手作りとか気持ちのこもった量とかそういうのはあまり関係なくて、そこに渡す気持ちがあるかどうかなんだろうなあ。

…私は渡すことができなかった。自分の臆病さに飽きれてなんだかちょっと涙が出てきそうになって、あわててぎゅっと拳を握りしめながら堪えた。

帰ろう、とスクールバックをあらためて持ち直したそのとき、だった。


「遅くない？ずっと待ってたんだけど」

「し、しら…た？」

ドアからひょっこりと顔を出した白田は待ちくたびれたような顔でこちらを見据えていた。

なんで待ってんのよ。当たり前のようにそこに佇む、白田の不思議そうな顔を見たら、頬がじわりと熱くなった。

…そうだ。

「ちょ、何泣きそうな顔してんの！？もしや、俺のチョコやっぱ食べたいとか」

「ち、ちがうしばかー！」


そうだ。白田はいつも待っててくれたのに。

一人で遠くに行ったりしないでいつも私の手をひこうとしてくれていたのに。

遅すぎるとは一体何だ。まだこの日が終わるのにあと6時間くらいはあるのに。

この日が終わればまた後悔が募るばかりで、しょうがなくなるのは誰だ。



「あーっ白田！あそこにUFOが見える！」

「は？」

なにいってんだという顔をしながらも、とりあえず白田が窓のほうに目を移している隙にスクールバックからごっそりとチョコを一粒二粒か出した。まあ当たり前だけど見えないだろ、なんてため息をついた彼がこちらを振り返る。

「…あ、あの、白田サン」

「（白田サン…？）」

「その、市販だし少ないんだけど、ウン。
いつもありがとう」

彼は一瞬びっくりしながらも、「どういたしまして」とまた意地悪そうに笑った。

目じりが細くなって、大人っぽい端整な顔つきをしている白田が少し子供っぽくみえる。

その笑い方を見ているとなんとなく、ああ、やっぱり私はどうしたって彼のことが好きなんだなあなんて 分かりきっていることをふと思ったりしてしまうの。


choco / late

(来年は本命って言えると、いいな)