名ちゃんは午後の授業に戻ることはなかった。
彼女にしたらかなり珍しい行動で、先生も不審がっていた。


「不二くん、名は物理実験室にいると思う」
「え、なんで僕に」


ホームルームが終わり、カバンに手をかけ教室を出ようとした時に、名ちゃんの友達に声をかけられた。
言い終わると彼女は掃除があるからと、教室を出て行った。

僕に行ってこいってことなんだろうけど。
どうして、僕に。


言われるがままに、施錠も電気も点いていない物理実験室に入る。
日の当たらない薄暗い部屋で一人机に突っ伏している女生徒。


「名ちゃん」


声をかけても反応がない。
寝てるのかなと、近付き肩を叩く。

ビクリと肩を震わせ、身体を起こした。
目を丸くして、でも覚醒しきってないのか、すこしぼんやりとした様子で僕を見つめる。


「午後の授業、サボっちゃったね」
『うう……』


後ろめたさがあるのか、目をそらす。


『びっくりしちゃって、あの人には悪いことしたよね』
「あればかりは名ちゃんは悪くないと思うけど」


酷く落ち込んでいる様子で、俯いたまま手をこねるように弄る。

どこまでも優しい子なんだろう。
あんなに恥ずかしい思いをしただろうに、相手を気遣って、後悔をしているなんて。


チカリとオレンジ色の光が向かいの教室の窓に反射して、物理実験室に射し込む。
ああ、もう夕方なんだ。


姉さんからのメールが頭に浮かぶ。

今日だと言うならば、もうチャンスは今だけなのだろう。


「名ちゃん、あんなことがあった時に申し訳ないんだけどさ」
『なんでしょう』


顔を上げた名ちゃんの目は少し赤い。
あんな奴のことで涙も流したんだ。

ひどいよ。僕のためにこれからは泣いてほしい。
誰かのために流す涙も、優しさも、笑顔も全部僕のために。

僕ってこんなに欲にまみれた人間だったかな。
勝利のために戦うことを覚えてから、随分執念深い人間になってしまったみたいだ。


「僕は君のことが好きなんだ。よかったらお付き合いしてくれないかな？」


言った。言えた。


光に照らされて僕はどんな顔をしているか、名ちゃんには丸わかりなんだろうな。


『不二くん、ありがとう』


ああ、彼と同じか。僕も振られてしまった。
でも胸が軽い。

僕は踵を返し、物理実験室を出ようと扉に手をかける。


『待って』


ガタンと椅子を倒れる音に振り向く。

逆光で見えない名ちゃんの顔。


『不二くんがわたしのことを想ってくれてるの、薄々気付いてたというか、気付かせてくれたんだけど』
「うん」
『その、不二くんの好きにわたしが応えられるかわからないけど、よろしくお願いします』


彼女の影が頭を下げた。

僕はその影に走り寄り、その手を取った。


「なんで彼はダメで、僕はいいの？」
『気持ちがわかるから、かな』


名ちゃんの顔が見えないのが焦れったい。

抱きしめたら、あいつの二の舞かな。


一緒に帰ろう。お弁当を食べよう。デートをしよう。手も繋ごう。キスもしよう。


「よろしく名ちゃん」
『はい。よろしくお願いします不二くん』