今いる地区の中の、小さな商店街。
そこにある甘味処が、隊長のオススメだそうだ。
そう聞いた時点で、私の脳内には一つの予感が過った。


｢着きましたよー、ここっス｣


足を止めた場所で、予感は確信に変わる。


｢鈴音サン？ どうかされました？｣


微妙に表情がひきつっていることに気づかれたようで、隊長が不思議そうに問う。


｢い、いえ、なんでも｣
｢ほんとになんでもありません？｣
｢なんでも……｣


ある、けれど。
なんとか、取り繕ってここを回避する術はないものか。
必死に頭を回転させるも、正直手遅れだ。
だってお客の存在に気づいた店の人が、奥から出てこようとしているのが見えた。
赤い暖簾をくぐって、私たちの前に、たすき掛けをした女性がやってくる。
ものすごく見覚えのある顔が、人のいい笑みを浮かべて、ものすごく聞き覚えのある声が、応対を始めた。


｢あら浦原さん、いらっしゃいませ｣
｢どーも、また来ちゃいました｣
｢いつもありがとうねぇ｣


視線が、隣で顔を覆っていた私に向かう。
こうなるとさすがに、投了。


｢お連れさんは……鈴音!?｣
｢……………ただいま、母さん｣
｢あ、ここ鈴音サンのご実家で!?｣
｢そのようなものになります……｣


母さんが、あらあらとかまぁまぁとか、よくわからないことを言いつつ、私と隊長を店内に案内する。
右手の壁には『娘の出世祝い！割引中』と謎の掲示がしてあった。


｢母さん何これっ!?｣
｢なんだっけ、新しい役職頂いたって言ってたでしょう？ そのお祝いよー｣
｢それもう半年前のことじゃない!!
そんなに長い間割引なんかしてて大丈夫なの!?
あと出世はしてないから、三席のときとなんにも変わんないんだってば!!｣
｢まぁまぁ、細かいことは置いときなさいって｣


細かくない、ちっとも細かくない!!
言っても無駄なことはよく知っているから、ただ頭を抱える。
席につくと、母さんは相変わらず人のいい笑みのまま、とんでもない爆弾を投げた。


｢それで、何にする？ 夫婦ぜんざい？｣
｢か！あ！さ！ん！｣


叫びながら、顔が尋常じゃなく熱くなっているのがわかる。
本人としては何気ない提案なのだろうけど、お願いだから勘弁してほしい。


｢隊長と私は、そういうのじゃないから!!｣
｢そうなの？｣
｢そう!! ただの上司と部下だから!!｣
｢あらあら残念……浦原さんなら安心できるんだけど｣


ほんとに何もないの？との追撃に、何もない!!と返す。
私が勝手に想っているだけで、双方向では何もないんだから、嘘はついていない。


｢残念ねぇー、浦原さんはどう？うちの娘｣
｢母さん早く注文!! 厨房で父さん待ってるよ!!｣
｢あ、ごめんなさいねあなたー。
浦原さんはいつもの？ はいはいー。
鈴音は大盛あんみつ？ 好きよねあれ｣
｢母さんーーーー!!!!｣


男性の前で"大盛"暴露とは、本当にこの人は私をお嫁にやる気があるの!?
結局空腹には耐えられなくて、注文する私も私か。


｢それじゃあ、ちょっと待っててね｣


引っ掻き回すだけ引っ掻き回して、母さんは父さんに注文を伝えると、他のお客さんの接客に行ってしまった。
向かいの席(隣にされなくてよかった)の隊長を直視できなくて、机に頭をつく。


｢ほんっとーに、うちの母がすみません……!!｣
｢あー、大丈夫っスよ？ 顔上げてくださいな｣
｢すみません……本当に……｣


うつむいているうちに熱が引いてきたので、そっと頭を上げた。
あまり奇妙な態勢で、人目を集めてもよくない。


｢鈴音サンを特別副官補佐に任命したのと、ほぼ同時期にあの掲示がされたんで……もしかしたらーって思ってたんスよね｣
｢ほんとに半年やってたんですね、割引……｣
｢ボクも、けっこう恩恵に預かっちゃいました｣
｢以前から、よく来られてるんですか？｣
｢ええ、息抜きにちょうど良いんスよ。瀞霊廷からさほど遠くないですし｣


忙しい毎日の中での、息抜きの場所。
それが私の実家だと思うと、なんだか誇らしい。
母さんもよく、似たようなことを言っていた。
懐かしい気持ちになって、つい昔話なんかをしてしまう。


｢父さんと母さんは、流魂街で右往左往してた私を拾ってくれたんです。昔はよく、店の手伝いもしてましたね。
霊術院に入学したときも、護廷に入ったときも、すごく喜んでくれて……｣


心配をかけても、迷惑をかけても、見捨てないでいてくれた。
さっきのようなことはしばしばあったけれど、やっぱり大切で、大好きなんだ。


｢いいご両親っスねぇ。
鈴音サンのご両親だなーってかんじっス。よく似てます｣
｢わ、私普段あんなにうるさっ……賑やかですか!?｣
｢そういうんじゃなくてですね、なんというか……｣


隊長が思案していると、机にお盆が置かれた。
隊長の注文したみたらし団子と、私のあんみつ。
出来立てのうちに食べてしまおうということで、｢なんというか、｣の先は聞けずじまいになった。

久しぶりのあんみつは、記憶にあるより甘い気がする。
寒天を口にしたとき、不意に隊長と目が合って。
隊長は、唇についたみたらし餡を舐めとりながら、笑いかけてくれた。