わさわさと音をたてながら、十二の文字を背負った背中が歩いていく。
その肩には、大きな笹。


｢浦原隊長、どうされたんですか、それ｣
｢浮竹隊長から頂きましてね。せっかくですから飾ろうかと｣
｢明日は七夕ですもんね｣
｢ええ、鈴音サンは何か願い事とかあります?｣


思い浮かぶのは、どうにも俗っぽいものばかり。
たとえば、あなたともっと近づきたい、だとか。
でも、今のこの心地いい関係を崩すのは怖い。


｢……現状維持、ですかね? あ、でも発展がないのは技術開発局として駄目ですか?｣
｢いやいや、現状ありきの発展っスからね。大事っスよ｣
｢ありがとうございます。隊長のお願いはなんですか?｣
｢ボクっスか……｣


考え込んだ後に、浮かばないっスね、とぽつり。


｢願い事って、自分じゃ叶えられない内容を言うものだと思ってるんスよ。
今叶えたいこと、大半はボク自身でなんとかするべきことなんスよねぇ｣
｢自分でなんとか……｣
｢ええ、だからひとまず、ボクのお願いはナシということで｣


自分で、なんとかするべきこと。
その言葉が、染み渡るように心に満ちていく。
そうだ、この願いは、自分で叶えてみせる。


｢隊長、明日、天の川を見ませんか｣


言い切った後で、十二番隊の皆さんで、と付け足した。
今は、これが限界。


｢もちろんっスよ｣


少しだけいつもより明るい気がする笑顔。
私は、その事実に自惚れていいんだろうか。
この一歩は、願い事の成就に届いたんだろうか。
わからないけれど、今夜はきっと楽しみで眠れないだろう。

――――――――――――――――――――

結果として私の一歩は、思ったより大きなものだったようで。


｢たしかあっちが織姫様のはずなんスけど、ここまで星が多いと分かりづらいっスねぇ｣


隊舎の屋根の上に、二人きりなんて。
私の手は、落ちないようにという配慮で、浦原隊長の手とつながれている。
体温が、脈が伝わって、申し訳ないけれど星どころじゃなくて。
ああ、私の体温と脈も伝わってしまっているんだろうか。
私の心配をよそに、隊長がいつものように話す。


｢七夕伝説は、ご存知っスか？｣
｢はい、あの、逢瀬に現を抜かしすぎた織姫と彦星が、天の川で分かたれたっていう｣
｢そうそう、それっス。あの話についてどう思います？
鈴音サンが、織姫様なら」


投げかけられた仮定を、必死に考えてみる。
姫なんて柄ではないけれど。
答えは、すぐに出た。


｢私もきっと、彦星様に現を抜かしてしまうと思います｣


この瞬間の私が、そうであるように。


｢馬鹿なことかもしれないですけど、現実を忘れてずっと二人でいたいなって。
引き離されても、仕事なんかせず、会いに行く方法を探すかもしれません｣
｢なるほど……似たようなこと考えてました。
ボクが彦星様なら、どんな手を使ってでも天の川を越えちゃいます。
大好きなヒトを丸一年も放っておくなんて、耐えられませんから｣


どこかに、浦原隊長にとっての織姫様はいるんだろうか。
大好きなヒト、と口にするとき、視線の先に誰かがいるように、すごく愛しげな目をしたから。
それを考えてみたら苦しくて、つないでいない方の手で、死覇装を握りしめた。

――――――――――――――――――

わさわさと音をたてながら、橙色の背中が歩いていく。
その肩には、小さな笹。


｢平子さん、どうされたんですか、それ｣
｢買い出し先のスーパーでもろた。七夕当日やっちゅーのに余っとるとか、大丈夫なんかいなあの店……｣
｢最近はあまり、笹を飾る家もないでしょうし、仕方ないかもしれないですね｣
｢せやなぁ。鈴音、折角やし、飾り付けとかするかァ？｣
｢良いですね、折り紙取ってきます｣


私室に戻って、引き出しから目的の物をだした。
鬼道の練習に使った余りと、封を切っていないものを手に、共有スペースへ向かう。


｢シンジも鈴音も、何持っとんねん｣
｢笹や笹、見たらわかるやろ｣
｢私は折り紙です。飾り付け用に｣
｢そっかぁー、今日七夕だー｣


興味しんしんの白さんにも鋏を渡して、作業開始だ。
人数分の短冊と、何種類かの飾りを作っていく。


｢うぁ、どーしよ鈴音ちゃん、切ったらダメなとこ切っちゃったかも｣
｢何やってんだよ白｣
｢拳西もやってみなよ!! 難しいから!!｣


もう１度教えようかと思ったけど、拳西さんがいるなら心配ない。
多分拳西さんは、私より器用だから。


｢あれ、拳西じょうずー、意外ー｣
｢うるせぇから黙って見てろ｣


拳西さんの作る網飾りが、柔らかく広がる。
私も、自分の菱飾りを開いた。


｢おー、器用やな｣
｢ありがとうございます。
そうだ、平子さんは、短冊何色がいいですか？｣
｢何色でもええ気すんねんけどなぁ、色に意味とかあるんか？｣
｢そこまでは……｣
｢んじゃ、黄色にしとくわ｣


差し出された紙に、鋏をいれる。
しゃきん、とたった1回で紙は2つに切れた。


｢はい、どうぞ｣
｢ありがとうな。鈴音は、短冊何色にするんや？｣
｢私は黄色のもう半分にします｣


転がしておいた鉛筆を取って、長方形に向き合う。
お願い、か。


｢平子さんは、何を書くんですか？｣
｢俺かァ？ なんやろなぁ、改めて書くこと無いかもな｣
｢難しいですよね……｣
｢鈴音こそ、何書くんや？｣
｢え……｣


自分じゃ叶えられないこと。
それがあの日からずっと、私の願い事の大原則。


｢そうですね……｣


皆を護ること。それは、自分でなんとかするべきこと。
藍染を倒すこと。それも、自分でなんとかするべきこと。
いつか、あの人の隣にまた立つこと。それは、どちらなんだろう。


｢わからないです。自分のお願い事が｣
｢ま、しゃーないから白紙で吊るしとき。願い事減った分、神サマも仕事減ってありがたいやろ｣
｢……そうですね｣


現状維持なんて、もう願えない。
私は、進まなくてはいけないんだ。
二人分、黄色いままの短冊を吊るして、両手で服の裾を握りしめた。