「鈴音、オマエ何で来てん!?」 平子隊長に抱えられたひよ里さんが、苦し気な声で叫ぶ。 平子隊長も驚いた顔で私を見たものの、すぐ敵に視線を戻した。 六車隊長の姿をした虚が、腕力だけで鎖条鎖縛を破ってゆく。 上位の縛道を掛けるため、時間稼ぎが必要らしい。 現状の説明を求める間さえなく、戦闘だ。 真っ先に向かった矢胴丸副隊長が、地面に落とされる。 追撃を加えようとした虚を、鳳橋隊長が制す。 その隙に、動けないでいる矢胴丸副隊長の足首に這縄を結び付けて、少しでも虚から引き離した。 ここにいる隊長格は、気心が知れている人どうし。 下手に連携に加わるより、補助に回るべきだろう。 起き上がった矢胴丸副隊長のお礼のことばを受けてから、柱を落とされたもう一体、いや一人と言うべきかもしれない、久南副隊長の姿をした虚に、さらに縛道を掛けた。 さっきよく見えなかった顔には、やはり仮面がある。 こちらの力も常軌を逸しているようで、とても重そうな柱の下で、絶えず暴れ続けている。 私が脚に掛けた鎖条鎖縛も、もう糸同然に引き延ばされている始末だ。 「鈴音、出てきて大丈夫なんかいな」 「大丈夫ですよ、平子隊長」 「斬魄刀、折られたんとちゃうんか……げほっごほ」 「副隊長、今はご自分の心配を」 激しくせき込むひよ里さんに手を当てて、多少心得た程度の回道を施してみたものの、どうにもならない。 それに、遠くからではわからなかったけれど、どうしてもひとつ引っかかることがある。 「霊圧がふだんと違う……?」 「俺のが混じってるんちゃうか?」 「いえ、もっとこう、根本的に……」 何かに似ている。それを私は知っているはずだ。 まるで、そう。 「虚、のような」 口走った瞬間、寒気がした。 死神の中に、虚の霊圧が深く混ざりこむ。 そんなことがあるはずないと、眼前の敵を見れば言えなくなった。 けれど、ずっとひよ里さんを抱えている平子隊長が、異変に気づかないわけがない。 きっと、この場の空気にあてられているだけだ。 「すみ、ません、」 「いや……こんだけ訳わからんこと起きてんねやから、混乱して当然やろ」 そう言いながらも平子隊長は、どことなく私の言ったことを切り捨てきれないような、微妙な表情でひよ里さんに目をやった。 「縛道の九十九・禁!!」 交戦が終わって、黒い帯のようなもので十字に縛られた虚がおちてくる。 さすがにこれは、すぐには破れないらしい。 一歩、虚に平子隊長が歩み寄る。 「さァてと…どないしたモンやろなァ… ハッチ、鈴音、鬼道でなんとかなれへんか? それか四番隊でなんか聞いてたりとか」 「何トカと言われましても…」 「四番隊も、原因についてはさっぱりでした」 ハッチと呼ばれた人と私が答えたのちに、またひよ里さんがせきこむ。 止まる様子のないそれに、思わず膝を折って顔をのぞき込んだ。 「副隊長っ」 「何やねんひよ里、大丈夫か?」 咳の合間に、唇が動く。 切れ切れに何か言っているように思えて、耳を寄せて聞き取ろうと試みる。 「……な、……っれ、」 「ハッチぃ、とりあえずコイツから治したってく」 「シン…ジ…鈴音…はな、」 小さな体が震えて、 「はな、」 真っ白な何かが口からこぼれて、 「……れ」 ひらめく白刃、次の瞬間に視界が消えた。 |