｢暇やー!! 暇やー!! なんかおもろいことやって見せろハゲ!!｣


非常に理不尽な理由で平子に掴みかかっているのは、金髪を短いツインテールにしたジャージ姿の少女、猿柿ひよ里である。


｢わけわからんわ!! いきなりなんやねん!!｣

もっともな意見を返しつつ、平子が負けじと掴みかかる。
それを何人もが傍観する、というのが仮面の軍勢の日常となっていた。


｢ひよ里さん、落ち着きましょうよ……｣
｢えー、落ち着いたひよりんなんて、ひよりんじゃないよー鈴音ちゃん｣
｢ゴラァ白ォ!! どんな目でウチのこと見とんねん!!｣


矛先が白へと向かうが、本人は気にせずに笑っている。


｢鈴音も、ウチに落ち着けてなんや!!
このハゲがおもろいことせんのが悪いねやろ!!｣
｢そ、そうなんですか？｣
｢騙されなや鈴音!! 俺は只の被害者やっ!!｣


なおも続く二人の言い争い。
しかしそれは、フライパンをおたまで叩く音によって終焉を迎えた。


｢メシだ集まれ野郎どもぉ!! 今日は冷やし中華だぞ!!｣


いかつい外見に似合わない白いエプロンを付けた男が叫ぶ。


｢やっりぃー、拳西私のリクエスト応えてくれたんだあー!!｣


早足の白に手を引かれ、鈴音も駆ける。


｢あ、あの、黒崎さんは……｣


修行で倒れているオレンジ色の髪の少年を見やる鈴音。


｢ベリたんは勝手に起きるよぉー。
早く行かなきゃ皿洗い当番になっちゃう!!｣


鈴音は少し後ろを気にしつつ、白の言うとおりに急いだ。


――――――――――――――――

｢なあ、気になってたんだが、お前は戦わねぇのか？｣


仮面の軍勢の下で修行中の黒崎一護にそんなことを聞かれたのは、つかの間の休憩時間のことだった。


｢いえ、戦いますが……ああ、そういえば黒崎さんと戦ったことはないですね｣


一護の傷に治療を施しながら、鈴音は答えた。


｢なんやぁ、鈴音と戦いたいんか一護｣


ひよ里が尋ねると、一護はうなずく。


｢最近はオマエとばっかだし、たまには違う相手と戦ったほうがいいんじゃねーかと思ったんだよ｣
｢……鈴音、どないや？｣


救急箱を膝に乗せた鈴音は、少し逡巡する。
そして。


｢構いませんよ。しばらく刀を抜いてませんし……｣


救急箱を置き、近くの岩場に置いていた斬魄刀を握った。


｢おぉ、ひっさびさやなぁ、鈴音が戦うん見んのは｣


平子も会話に加わり、一護にニヤリと笑う。


｢言うとくけど、強いで鈴音は。油断しなや｣
｢いえ、それほどでも……ハッチさん、結界をお願いします｣


わかりマシタ、と言ったハッチの声を受け、鈴音は微笑んだ。


｢それでは、始めましょうか｣


お手柔らかに、と付けたされた次の瞬間、鈴音の顔に仮面が現れる。
頭蓋骨をそのまま仮面にしたようなそれは、鈴音の柔らかな態度からは想像できない気迫を漂わせていた。

虚化すんのかい、と驚いたような呟きが平子から出る。
ひよ里も同じように、驚愕の顔だ。


｢じゃあ行きますね｣


宣言するや否や一護に斬りかかる鈴音。
いつ刀を抜いたのかすら見えなかった。
まったく防御の姿勢も、躱す用意もできていない。
どうにかすんでのところで斬月を出し、刃を受けとめられた。


｢不意討ちかよっ…!!｣


鍔迫り合いの状態となり、歯を食いしばりながら呻く一護。
対して鈴音は疲弊した様子もなく、悠々と話す。


｢敵が待ってくれるとでも？何を言ってるんです？それに私は一度"行きます"と宣言しましたよ｣


仮面の向こう側から投げられる正論。
ひよ里との修行は虚化保持時間の延長が主な目的だったためか、今のように急に向かってこられることはなかった。


｢ねえ、早く虚化しないんですか？ 考えてる暇なんかあるんですか？｣


段々と刀にかかる力が強くなっていく。
しかも驚いたことに、鈴音はそれまで両手で握っていた刀を、右手だけで支えている。
そして自由になった左手で、一護の腕を掴んだ。


｢なっ……｣
｢全然本気出さないんですね…まともに力が入ってない。虚化だってしませんし？｣


私をなめてますか？
あくまでにこやかに問う鈴音だが、霊圧は重さを増してゆく。


｢なめてるんじゃねぇよ……様子見だ!!｣


鈴音の左手を振りほどき、斬月を振るう。
砂埃をあげながら、わずかに鈴音が後退するが、スキと呼べるような間はない。
一瞬と置かず、また霊圧が上がった。


｢それが……なめてるって言ってるんですよ!!｣


数段速く、鈴音が一護に向かう。
これは、さすがに。
一護が虚化しようと顔に手を当てた時。


｢……やめです｣
｢はっ……？｣


一護の手前で音もなく止まり、斬魄刀を鞘に収める鈴音。
虚化も解き、完全に戦う気をなくしたようだ。


｢待てよっ!! まだ何もしてないだろ!!｣


鈴音に訴える一護。
答えたのは、鈴音でなく平子だった。


｢お前は確かになんもしとらんなぁ。けど……ホンマになぁんも"されてへん"のかぁ、一護？｣
｢な、｣


言葉を発するより先に、膝が崩れた。


｢鈴音に触られたやろ？ そんときに縛道打たれたんや｣


まさか、あの一瞬で。
詠唱などなかったのに。


｢斬魄刀だけに、意識を使ってましたね？駄目ですそれじゃあ｣


しゃがみこんで目線を合わせる気遣いとは裏腹に、その言葉は冷たい。


｢藍染は、死神なんですから、鬼道も使います。
詠唱破棄だってしますから、今ぐらい……或いはそれ以上に早く発動しますよ？｣


油断しなや、と言った平子の真意はこういうことか。

そんなんじゃ、何も守れない。

鈴音の呟きを聞きながら、一護は気を失った。


――――――――――――――――

｢気絶までさせてもうて……しばらく修行できへんやん｣
｢すみません、ひよ里さん｣


謝罪する鈴音に、ひよ里はアホ、と言った。


｢別に怒っとるんとちゃうわ。
一護は完璧に鬼道の存在忘れとったみたいやしな。めっちゃ短かったけど、有意義ではあったやろ｣


言い終わって、周りが奇妙に静まる。
そのことに気付いたひよ里の眉が、ピクリと動いた。


｢なんやねんいきなり｣
｢え、いやぁ……ひよ里が人褒めるなんて珍しいやん｣
｢なんやこらハゲ!! ウチかてそんくらいの心はあるわ!!｣


顔を赤くしながら平子に噛みつくひよ里。


｢前からおもとったけど、ひよ里ちょくちょく鈴音に甘いよなぁ、普段比で｣
｢なんやねん!! 悪いかぁ!?｣
｢……否定せんのかい｣


ぎゃいぎゃいとまた喧嘩を始めた二人。

この日々を守りたい。
そのために、仮面の軍勢となった後も必死に、唯一得意だった鬼道を訓練した。
ハッチには劣るが、大方の初中級鬼道の詠唱破棄、上級鬼道は詠唱つきで使えるようにしてある。

自分の打ち込んだ縛道で眠っている一護を見つめ、鈴音は呟いた。


｢……私と同じになっちゃいけませんよ｣

力が足りずに、なにかを失う恐ろしさ。
それは二度と誰にも味わわせない。

なんか言うたかぁ、とひよ里に聞かれ、いえなにも、と笑う。
二人はまた、喧嘩を再開したようだ。