｢ひよ里さん、黒崎さんはどこに行かれたんですか？｣


いつもなら姿を見せる時間であるが、オレンジ色の髪は見当たらない。
ひよ里が、せやな、と返事をした時、何やら袋を提げた白が現れた。
白は水道で顔を洗っている平子にそれを差し出す。


｢そういえば今朝から｣


鈴音が切り出す前に、大声で名を呼ばれた。


｢鈴音ー、ちょっとこっち来ぃー｣


短い返事の後に、パタパタと平子の下へ駆ける。


｢これ、鈴音が見たほうがええやろ？｣

差し出されたビニール袋には、洗濯済の包帯と、一言だけ感謝の言葉が書かれた紙。
状況も、残る霊圧も、間違いない。


｢……黒崎さん、一体｣

どこに、と問いそうになったが答えは明白だ。
破面が次々と空座町に現れている現状。

｢虚圏ですか……｣
｢せやろなぁ……あんのアホ……｣


虚圏には十刃や藍染たちがいる。
さすがに一人というわけではあるまい。


｢なんやぁ、それ一護からか｣
｢ひよ里さん｣


いつの間にか鈴音の背後にいたひよ里。
袋を覗きこみながら、平子と同じようにアホ、と悪態を吐く。


｢鈴音、そういやなんか言いかけとったやん、なんなん？｣
｢井上さんの霊圧が、感じられなくなってるんです。今朝から｣
｢なるほどなァ……｣


ひとつに、答えが収束する。


｢井上さん、虚圏に……？｣
｢それしかないわな……｣


平子が呻くように言った。
ひよ里がまた、アホが 、と呟く。
考えうる最悪の事態とも言える事態の発生。
藍染が織姫の能力に目をつけたのか、単に人質して一護をおびきだすつもりなのか。


｢一護の今の力やったら、カンタンには死ねへんとは思うけどなァ……｣
｢ハゲ、あいつはまっだまだ甘いっちゅーねん｣
｢いずれにしても、や｣


決戦はすぐそこやで。

顔をふいていたタオルを肩にかけ、平子が不敵に笑う。


｢準備すんでぇ、お前ら｣


その宣言に、ひよ里、白、リサ、拳西、ローズ、ラブ、ハッチ、そして鈴音も、それぞれに答えた。

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修行場の岩場に軽く背を預け、斬魄刀を丹念に磨く。
鈴音はどちらかというと鬼道のほうが得意ではあるが、斬術も不得手というわけではない。

それでも仲間内で最弱であることには変わりなく、恐らく戦闘中はサポートが主な仕事になるだろう。


｢鈴音、ちょっとの間、話ええか？｣


もたれていた岩の上から、平子の声が降ってきた。


｢刀磨きながらでかまへんから、質問答えてや｣
｢はい…｣


言葉に甘えて、打ち粉をしながら耳を傾ける。


｢一護を虚圏に送ったん、誰かわかるやろ？｣


質問ではなく確認に等しかった。答えは、肯定だ。
平子が、軽く息を吐く。


｢やっぱりなァ……まあ黒腔やら穿界門やらあっさり開けられて、俺らが知っとるヤツ言うたら｣


そんなヤツ、一人しかおらんやろ？


｢喜助もムチャしよんなァ、鈴音｣
｢そうですね……｣


たん、と音がして、平子の靴が視界の端に見えた。


｢鈴音、霊圧揺れとんで｣


何気ない口調の指摘。
これだから自分は弱いというのだ。
たった一言、たったひとつの名が出るだけでこんなにも動揺する。


｢いっぺん刀、置き｣


言われたとおりに、広げた新聞紙の上に刀を乗せる。


｢……嫌やったら突飛ばしてもええから｣


その前置きの意図を理解する前に、目の前が橙色に染まった。


｢平子、さん｣


呼び掛けに返す声はなく、鈴音を抱き締めたまま平子は沈黙している。
少しの逡巡があって、ようやく口が開かれる。


｢戦うん、嫌か？ 置いていかれんの、嫌か？ どっちもか？｣


耳の近くで響く問。
その答えは、もちろん。


｢置いていかれるほうが嫌ですよ。
言ったでしょう？ 何もできないなんて、嫌なんです｣


そうか、と安堵のような息が耳朶をくすぐる。


｢ごめんなァ、いきなりこんなことして｣


一度だけ強く鈴音を引き寄せ、離れる。

そして平子は、ニヤリと笑った。


｢ホンマ、強なったなァ｣


どうして、そんなふうに言うのだろう。
私は弱い。私は脆い。
こうして励まされるのも、もう何度目だろうか。
支えがなければ簡単に崩れてしまうような、そんな精神しか持ち合わせていない。

その弱さも含めて自分を受け入れてくれた仲間。
たとえその中に、一番求めた人がいなくとも。
今度は守る。自分の居場所を。大切なものを。


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｢オイコラハゲェ!! 鈴音になァにさらしとんじゃボケがぁぁぁ!!｣
｢いだだだだ!! ちょ、これから戦うっちゅーのに肩外そうとすんなやァ!!｣
｢黙りぃ!! なめとったらしばくぞハゲェ!!｣
｢しばいとるやん今ァ!!｣


鈴音との一部始終を見ていたひよ里たちの反応といったら、酷い。

ひよ里は平子の肩を外しにかかり、ラブはニヤニヤ、
ローズは何やらラブソングのような曲をヴァイオリンで演奏しだし、
白はシンジってばダイターンとからかい、
リサに至っては今のシーンの写真一万でどうや、と商売の構え。
まともなのはこういったことに興味の薄い拳西、達観しているのか菩薩のような笑みで見守るハッチぐらいだ。


｢なんやねんな……拒絶はされとらんやろ、無理やりとちゃうねんし｣


若干うしろめたくはあったけど、と心のなかで付け足す。

あんな、弱っとるところにつけこむよォな真似。


｢知らんで、嫌われても｣
｢アホ、元から"そういう"意味では好かれてもおらんわ｣


百年間も同じ相手を想う。
自分も鈴音も、たった一人しか眼中にないというところでは同じ。
それ故に、理解できる。


｢入る隙なんかないわ、最初っからな｣