｢さぁてっと、着きましたね｣


西流魂街一番地区･潤林安。
案内した先の平原で、隊長は荷物を下ろした。
ガシャン、と金属質な音がする。
実験と言うからには、何か器具が入っているんだろうか。


｢隊長、中身はなんですか？｣
｢ん、開けてみます？｣


促されて、包みをほどく。


｢これは……浅打？｣


脇差ほどの刀が三振、それぞれ色の違った鞘に収まっていた。
そのうち、赤い鞘のものを取り出して、隊長が答える。


｢惜しいっスね。
浅打を基礎に改造した、ちょっと特殊な刀っス｣
｢改造って、そんなこと可能なんですか？｣
｢簡単ではないですけどね。
能力については、鈴音サンに実際に試してもらったほうが早いっスかね……｣


脇差が、私に差し出された。
鞘を払った中には、一切使われていない白刃。
改造した、といっても外見はやはり浅打そのもの。
相当に能力が変わっているんだろうか。


｢私は何をしたらいいですか？｣
｢まず、鋒を向こうの岩に向けて｣
｢はい｣
｢それから、鬼道を打つんス。
ただし手じゃなく、鋒に霊圧を集中させるかんじで……｣
｢鬼道の番号はどのあたりにしますか？｣
｢そっスね……手堅く"白雷"から行きましょ｣


指示通り、霊圧を鋒に込めるようにしてみる。
これで正しいのかどうかもわからない。目的もわからない。
ひとまず、やってみるしかないだろう。


｢破道の四･白雷!!｣


馴れた詠唱を唱えた瞬間。
鋒から、空気を震わせて白い光が走った。
岩が貫かれて、わずかに砂ぼこりが舞う。
予想外の腕への反動で後ろに倒れた私を、隊長が受け止めた。


｢っと、スミマセン、両手で持っといてもらうべきでしたね｣
｢あの、隊長、これは？｣


まだしびれる腕を抑えながら、聞いてみる。
さっきの光は、見た目も効果も間違いなく白雷だ。
回答は、ほとんど思った通りだった。


｢鬼道射出専用、いわば手の延長になる斬魄刀です｣


これがあれば、一人でも鬼道の連携や連続打ちが簡単になる上に、肉体への負担も少しは減る。
さらに、射程距離も多少伸びる。
と、隊長いわく利点はこういうことらしい。

手が増えるなり伸びるなりしたらいいのに、と私も鬼道の練習で思ったことはある。
それを、実現してしまうなんて。


｢鬼道が打てましたから、ひとまずは成功っスね……
まだまだ開発中ですし、正直なところただの思いつきの産物っスけどね。どうでした？ 使った感覚｣
｢……すごいです。思いつきでも、こんな｣


姿勢を立て直して、隊長を見上げる。
興奮のあまり片言状態の誉め言葉に、隊長の口元がほころんだ。


｢そこまで誉めていただけると嬉しいっスね。
鈴音サンこそ、お噂通りの腕前で｣
｢そんな、この刀があったから、｣
｢いやいや、すごいっスよ。
まさか最初から、この刀を使って打てるなんて、思ってもみなかった｣


笑みが、先刻薬品を混ぜていた時と同じ、形容しがたい色気を帯びる。熱っぽくなった、綺麗な目。
実験が成功したのだから、当たり前といえば当たり前。
今は、視線の先は試験管じゃなくて、私だ。
正確には私の鬼道かもしれないけれど。


｢鈴音サン、もしよかったら、これからも定期的に実験に付き合ってくれますか？
アナタの助力があれば、完成が更に近づく気がするんス｣


覗きこまれるように、目を合わせられる。
一種の狂気さえ帯びた眼光に、目眩がした。
薬品のように、どろどろに溶かされそう。


｢もちろん、いつでも……!!｣


視線に浮かされたまま、頷く。
すると、刀を持っていないほうの手が、隊長の手に取られた。


｢一緒に、完成目指して頑張りましょうね｣
｢は、はい!!｣


三度目の、隊長の手の感触。
思わず口角が上がるのを押さえられなくて、かといって刀を握ったままのうえにしびれた手では隠せない。
苦肉の策でうつむいたら、隊長はそれをどう受け止めたのか、頭上から笑い声が降ってきた。