｢話って、なんスか平子サン｣ 呼び出されて、今ボクがいるのは瀞霊廷の片隅にある演習場。 よほど聞かれたくない話のようで、念入りに結界まで張ってあるらしく、外で鳴いている虫の声も聞こえやしない。 ｢大体わかっとるクセに、白々しいわ｣ ｢酷いっスねぇ、そんな｣ まあ、察しがついてるのはホントですけど。 ｢鈴音のことに決まっとるやろ｣ ほら、やっぱり。 ｢最近流魂街で一緒になんやしとるらしいな。だぁれも詳しくは知らんみたいやけど｣ ｢別に、逢い引きとか怪しいアレじゃないっスよ？｣ ｢わかっとるわボケ!!｣ 苛立たしげに、平子サンが髪をかく。 ごめんなさい、からかいすぎましたね。 ｢ちょっと実験に付き合っていただいてるんスよ。 隊舎じゃ危険なもんで、外に行くしかないんス｣ ｢危険て、一体｣ ｢まぁ爆発を伴ったり？｣ ｢……ムチャさせてへんやろな、アイツに｣ 平子サンの声が、にわかに低くなった。 元とはいえ部下である彼女を、平子サンが心配するのは当然。 仕方ない、実験内容を全部話すしかなさそうだ。 ｢実は今、鬼道射出用の斬魄刀を開発してまして。 鈴音サンには、その試用をしてもらってるんですよ。 爆発ってのは鬼道の話っス｣ ｢………はぁ｣ ｢ある程度鬼道に長けてないと危険極まりないんで、彼女に頼んだ次第っス｣ ｢それで前、鈴音が鬼道得意かどうか聞いてきよったんか｣ ｢えぇ。スイマセン、その時点でお伝えしたらよかったっスね｣ ホンマやボケ!! と、頭に拳骨。 それから、安堵したようなため息が聞こえた。 よかったわ、と小さく呟く平子サン。 その表情は、手のひらに覆われて見えない。 ｢斬魄刀持っていっとるとかひよ里が言うとったから……あーもう何かと……｣ なんだか、妙な言い方だ。 仮に持っていくのが普通の斬魄刀でも、鍛練の可能性だってあるだろうに。 ｢普通の斬魄刀だったら、不都合でも？｣ ｢………不都合ちゅーか………あー………｣ 視線をさまよわせて、なにか逡巡する様子。 やがて、しゃーない、とまた一つため息をつく。 ｢話しとくわ、鈴音の今の上司のオマエには｣ ――――――――――――――――― あれは、鈴音が五番隊で七席になってすぐの頃。 現世駐在に赴く新人の監督役を、鈴音が務めることになった。 大役を任されて、緊張した面持ちで穿界門をくぐっていったのをよく覚えている。 派遣される地区はごく普通の、凶暴性の高い虚の出現報告もほとんどないような平和な町だった。 ――――はず、だった。 ｢駐在始めて２週間になる日、複数体の巨大虚が出よったんや｣ 席官とはいえ、複数体の凶暴な虚が相手、自分の味方はほとんど実戦経験のない新人だけ。 どうなるかは、火を見るより明らかだ。 ｢伝令もろて俺と治療班やらで駆けつけたときには、新人は手遅れで、鈴音も血だらけやった｣ 折られたらしく不自然に揺れる片腕を庇いながら、なお刀を構えた姿。 襲いかかってくる爪を弾いて、果敢に斬りかかる。 虚の掌に打たれて叩き落とされたところを、受け止めた。 隊長羽織を染めていった赤を、忘れることはできない。 ｢あっちこっち切られて、利き腕もやられてな。 治ってからも……アイツ、しばらく刀抜かれへんくなったんや｣ 誰も、鈴音を責めなかった。 鈴音自身を除いては。 実質一人の状況では、到底敵わない相手なのだ。 それを言い聞かせても、必要以上に自罰的な態度は変わらなかった。 こんなことは繰り返さない、強くなりたい、そう願って刀を抜こうとしても出来ない。恐怖が、邪魔をする。 自らへの不満、後悔、嘆きを抱え続けて、次第に鈴音は不安定になりだした。 ｢環境変えるしかあらへんから、十二番隊に異動さした。 ひよ里と鈴音は知り合いやったし、桐生サンやったら色々気ィつこてくれるやろうと思てな｣ 異動を告げたときも、眉一つ動かさなかった。 お世話になりました、と言っただけで。 ｢今考えたら、アイツを切り捨てたように見えたんかもな。 やらかした自分は見限られて当たり前……とか考えとったかもしれん｣ それからのことはひよ里からの伝聞でしかわからなかったが、異動後しばらくして、まだ戦闘への恐怖は消えないが、刀を抜けるようになった、よく笑うようになったと聞く。 鬼道の腕前を買われて昇進した、とも聞いた。 今笑顔でいられるなら、それで十分だ。 自分が鈴音の中で、どう思われていても。 ――――――――――――――――― ｢鈴音はエエ子やねん、良くも悪くも。 アイツは、ぜんぜん自分の本音を出さへんから。 何かっちゅーと周りのことばっかりや｣ いっそ泣きそうにすら聞こえる声で、独り言のように平子サンがこぼす。 ｢戦いが怖ぁても、上司のオマエに言われたらなんでも頷くやろな｣ ｢だから、もし鍛練とかだったらどうしようかと？｣ ｢………まぁそういうこっちゃ。過保護やろ？｣ 泣きそうだった声音が、自嘲的なものに変わった。 懐かしむように、悔いるように、目がすがめられる。 ｢俺が五番隊長んなってから、初めて大ケガした隊士がアイツやから、もうケガさせたくない……と思うばっかで。 護らなあかん、とかアホなこと今でも考えとるわ。 アイツはもう、オマエの部下やのに｣ ｢……そっスねぇ、今は、ボクの部下だ｣ ボクの返事に、平子サンの肩が動いた。 特に何も言われないから、話を続ける。 ｢鈴音サンを戦わせるか否か決めるのは、ボクです。 もちろん、彼女の意志は尊重します。 ですが、護廷十三隊の一員……それも上位席官である以上、いつかは避けられない戦いも来るでしょう。 そのときボクは、躊躇なく彼女に刀を握らせますよ｣ 非情に聞こえても構わない。これが、ボクの本心だ。 ｢もちろん、ボクの力が及ぶ限りでは傷つけさせやしませんし、無茶もさせません。 それに限界がある以上、安心して預けてください、とは言えません｣ そう言って、平子サンを見る。 その唇が、ニヤリとつり上がった。 ｢オマエがそう言うてくれる隊長で、よかったわ｣ ｢……は、はい？｣ え、予想外なんですが。 殴られるくらいの覚悟でいたのに、拍子ぬけだ。 ｢俺は鈴音が傷つかへんようにしすぎて、護廷十三隊士としての鈴音を殺しかけた。 少なくとも、オマエは昔の俺と同じことはやらかさへんようやから｣ ｢いいんスか？ 本当に｣ ｢エエって言うとるやろ。……鈴音のこと、頼んだで。 五番隊隊長でも元上司としてでもなく、平子真子個人として｣ どこか寂しげに、瞼を閉じてそう言った。 ねぇ平子サン、アナタはやっぱり、鈴音サンのことが――――― ｢帰るかァ、時間取らして悪かったなァ喜助｣ 結界の気配が消えて、虫の声が響きだす。 夕暮れだった空にはもう、月が上っていた。 |